Centre Ville, Casablanca: Art Déco, tranvías y el corazón activo de la ciudad

Ponte en medio de la plaza Mohammed V y la ciudad empieza a hablar antes que tú: la torre del reloj de la Wilaya elevándose sobre el tráfico, el Palacio de Justicia con su entrada de arco persa, el Bank Al-Maghrib manteniendo la línea, todo construido en los años 20 y 30 cuando los planificadores franceses intentaron inventar una ciudad blanca desde cero. Centre Ville es la Ville Nouvelle de Casablanca, y lo que lo hace fascinante no es que esté pulido, sino que sigue funcionando. Los oficinistas salen a almorzar, las campanas del tranvía atraviesan el ruido, y las fachadas porticadas del bulevar Mohammed V mantienen la acera en sombra mientras los pisos superiores se desconchan con el aire atlántico. Es una de las concentraciones más densas de arquitectura Art Déco y morisca de los años 20 y 30, y recompensa el tipo de paseo que te permite notar tanto las manchas como la simetría.

Por qué es conocido Centre Ville

Lo primero que hay que entender de Centre Ville es que su grandeza fue planificada. El mariscal Lyautey y el urbanista Henri Prost trazaron la Ville Nouvelle después de 1912 con amplios bulevares y una plaza cívica monumental, y luego una generación de arquitectos llenó esos espacios con la confianza cívica de la época: Art Déco, neomorisco y un lenguaje híbrido casablanqués que aún hoy se siente extrañamente moderno porque estaba pensado para serlo. El resultado no es un distrito museístico. Es un centro urbano. Esa distinción importa. Las fachadas suelen estar desconchadas, las plantas bajas suelen ser tiendas de teléfonos u oficinas, pero si levantas la vista, la ciudad se convierte en una lección de forma.

La plaza Mohammed V es el ancla, un escenario cívico donde la arquitectura es el evento. La Wilaya, de Marius Boyer y terminada en 1937, luce la alta torre del reloj que define el skyline; el Palacio de Justicia, de Joseph Marrast en 1925, enmarca su entrada en un arco iwan persa de zellige verde; el Bank Al-Maghrib y la antigua Oficina Central de Correos completan el conjunto. Al atardecer, la fuente se ilumina y ofrece su espectáculo, y de repente la plaza deja de sentirse como un centro burocrático para sentirse como Casablanca representándose a sí misma ante nadie en particular.

A diez minutos a pie hacia el suroeste, pasando el borde del Parque de la Liga Árabe, el ambiente cambia pero la conversación arquitectónica continúa. La desacralizada Catedral del Sagrado Corazón, de Paul Tournon en 1930, es una sorprendente mole de hormigón blanco cuyas torres gemelas parecen minaretes cuadrados. Es puro gótico Art Déco, vacía ahora, usada para exposiciones, y la primera vez que entras en la nave entiendes cuánto del dramatismo de Casablanca proviene de la escala más que del ornamento. Cerca, el Cinema Rialto aún funciona en la calle Mohammed El Quorri, con su letrero ocre-rojo y sus esquinas redondeadas, una pieza de época protegida donde actuó Piaf. Es uno de esos edificios que parecen haber mantenido su postura original mientras la ciudad a su alrededor aprendió a moverse más rápido.

Para el paseante paciente, el barrio se revela en capas: la plaza, las líneas de tranvía, los soportales, el cine, el mercado, la catedral, el parque. Casamémoire, el grupo de patrimonio voluntario fundado en 1995, ha pasado años uniendo esos puntos adecuadamente, y sus paseos dejan claro lo que ya puedes sentir por tu cuenta: Centre Ville no es un telón de fondo. Es la memoria de la ciudad hecha caminable.

Dónde comer y beber

Centre Ville come como un centro activo, lo que significa que aquí el almuerzo importa, y el almuerzo suele ser mejor que la cena. El mejor ritual del mediodía es el Marché Central en el bulevar Mohammed V. Compra tu pescado, gambas u ostras de Dajla en los puestos de marisco bajo la cúpula octogonal, entrégalos a uno de los pequeños restaurantes del mercado, y los asan para ti mientras te sientas en una mesa de plástico con pan y una cerveza. Es barato, fresco del Atlántico y gloriosamente sencillo. El mercado no intenta ser encantador; simplemente lo es, porque Casablanca todavía se alimenta aquí.

Para otro tipo de almuerzo, Le Petit Poucet en el 86 del bulevar Mohammed V es la brasserie de la vieja Casablanca que nunca parece haber olvidado su propia historia. Lleva funcionando desde los años 20, cuando era el bar de los pilotos de Saint-Exupéry y las tripulaciones de Aéropostale entre vuelos de correo, y todavía sirve steak-frites, hígado y kefta en un salón de época desgastado. Hay algo especialmente casablanqués en comer allí: la sala está desvaída, el servicio es sencillo, y la historia no está enmarcada ni escenificada. Simplemente forma parte del tapizado.

La Bavaroise, en la calle Allal Ben Abdellah desde 1968, es la respuesta para adultos, con carne madurada, vieiras asadas, beef Rossini y una de las únicas bodegas con control de temperatura de la ciudad. Tiene la formalidad anticuada que muchas ciudades han perdido y que Casablanca ha conservado en pequeños reductos: la sensación de que el almuerzo aún puede ser una ocasión sin necesidad de convertirse en un espectáculo.

Para un café, la terraza del Café de France en la plaza de las Naciones Unidas es el clásico mirador. Pide un café crème y un cruasán, siéntate y observa la plaza bullir bajo ti: tranvías, peatones, taxis, oficinistas, todo el teatro diario del centro entrando y saliendo de plano. Es el tipo de terraza que hace que el tiempo se sienta útil.

Salir por la noche

Se honesto sobre Centre Ville y la noche se vuelve más fácil de leer: aquí no es donde Casablanca sale. Una vez que cierran las oficinas, los bulevares se vacían rápidamente, y muchas calles laterales se quedan tranquilas y mal iluminadas. El centro tiene ambiente, sí, pero no una escena nocturna. Lo que ofrece en cambio son algunos bares de hoteles antiguos y brasseries, lugares donde las viejas costumbres de la ciudad sobreviven después del anochecer.

La copa con más ambiente está en el Hyatt Regency Casablanca, que ancla la plaza de las Naciones Unidas. Su bar se inclina hacia el homónimo cinematográfico de la ciudad con decoración temática de Casablanca y piano, y es un lugar cómodo y seguro para una copa de noche justo en el centro. La sala tiene la tranquilizadora cualidad de un lugar que sabe exactamente para qué sirve: no para la seducción, no para el espectáculo, solo una buena copa en una ciudad que ya ha estado ocupada todo el día.

Le Petit Poucet mantiene un bar separado con el mismo carácter desgastado de aviador de los años 20, y si quieres una copa de vino impregnada de historia de Aéropostale, ahí es donde vas. Más allá de eso, espera una carta de vinos en la cena más que una noche que se alargue. Para bares de verdad, azoteas y discotecas, la ciudad se desplaza al sur hacia Gauthier y hacia Ain Diab / La Corniche, y un petit taxi te lleva rápido y barato. Quedarte en Centre Ville no te aísla de Casablanca después del anochecer; simplemente significa que la fiesta está a un corto trayecto en coche.

Cosas que hacer / qué ver

La actividad principal en Centre Ville es un paseo Art Déco, y recompensa a quienes reducen la velocidad y miran hacia arriba, por encima de los escaparates. Empieza en la plaza Mohammed V, donde el conjunto cívico aún se lee claramente desde la acera. Desde allí, dirígete al norte hacia la plaza de las Naciones Unidas para ver la torre del reloj, el Hotel Excelsior de 1916 y el bullicioso intercambiador de tranvías, luego camina por el bulevar Mohammed V bajo los soportales sombreados, deteniéndote en el Cinema Rialto y el Marché Central. Termina al suroeste en la Catedral del Sagrado Corazón, donde normalmente puedes entrar en la vasta nave vacía y sentir la escala de la ambición de la ciudad en tus huesos.

El paseo no es largo, pero es denso. Esa densidad es el punto. Casablanca no te ofrece una secuencia ordenada de lugares de interés; te da fachadas, tráfico, sombras y, de vez en cuando, un edificio asombroso que hace que toda la calle cobre nitidez. El Rialto es uno de esos. La catedral es otro. Y cuando te paras en la plaza Mohammed V, con la fuente activa al atardecer y la torre del reloj manteniendo su propio ritmo, ves cómo la arquitectura del barrio funciona como una memoria cívica más que como un conjunto preservado.

Justo al lado de la catedral está el Parque de la Liga Árabe, treinta hectáreas de avenidas bordeadas de palmeras divididas por el bulevar Moulay Youssef, y sirve como el necesario respiro del centro. Después de una sucesión de fachadas y tráfico, el parque te da cielo, sombra y un poco de distancia. En su borde, la Villa des Arts de Casablanca —una villa Art Déco de 1934 con entrada gratuita— exhibe exposiciones rotativas de artistas modernos marroquíes e internacionales en un jardín de esculturas. Es un recordatorio útil de que Centre Ville no trata solo del pasado. Trata de lo que Casablanca sigue haciendo con ese pasado.

Si quieres contexto en lugar de vagar a ciegas, busca un paseo patrimonial de Casamémoire. La organización sin ánimo de lucro ha documentado y defendido la arquitectura del siglo XX de Casablanca desde 1995, y sus voluntarios dan a los edificios las historias que merecen. En un barrio donde muchos detalles son fáciles de pasar por alto a nivel de calle, ese tipo de explicación puede cambiar toda la ciudad bajo tus pies.

Compras y mercados

Ir de compras en Centre Ville es algo cotidiano, no de boutiques, y eso es parte de su encanto. El bulevar Mohammed V y la cuadrícula circundante están llenos de tiendas porticadas con sombra que venden telas, relojes, electrónica, zapatos y ferretería — el tipo de comercio minorista denso del centro que ha servido a los casawíes durante un siglo. Se trata menos de trofeos que de ritmo: gente que va y viene, tenderos apoyados en los umbrales, el mismo comercio práctico que mantiene honesta a una ciudad.

El verdadero atractivo sigue siendo el Marché Central. Más allá de la cúpula de mariscos, hay puestos de flores, especias, aceitunas, hierbas, frutos secos y artesanía, y es el mercado más fotogénico y útil del centro. Los precios son justos y los productos frescos; una bolsa de aceitunas o una mezcla de especias es un mejor recuerdo que cualquier cosa producida en masa. Te vas con algo que puedes saborear después, que suele ser la mejor manera de recordar un barrio.

Para compras de artesanía tradicional —babuchas, latón, cuero, cerámica— el Centre Ville no es el lugar adecuado. Camina quince minutos hasta las ordenadas galerías del barrio de los Habous, la Nouvelle Medina, o la más rudimentaria Ancienne Medina junto al puerto, ambas apenas al borde del centro, donde se concentran los zocos artesanales y las famosas pastelerías. Desde aquí se llega fácilmente a pie o en un taxi de dos minutos.

Dónde alojarse en el Centre Ville

Alojarte en el Centre Ville significa que la ciudad está dispuesta a tu alrededor, y no al revés. Ambas estaciones principales de tren, Casa-Port y Casa-Voyageurs, están cerca, lo que convierte al barrio en una base natural para un viaje corto centrado en hacer turismo. Puedes caminar hasta la plaza, el mercado, la catedral y el cine; también puedes salir de Casablanca fácilmente. La contrapartida es el ruido, el bullicio y un centro que se queda tranquilo por la noche. Ese es el trato.

En el extremo superior, el Hyatt Regency Casablanca se encuentra justo en la plaza de las Naciones Unidas, tan céntrico como se puede estar, con pedigrí Art Decó y un bar temático cinematográfico. El Casablanca Marriott está en el núcleo Art Decó, a diez minutos a pie de Casa-Port. Los cinco estrellas del distrito de negocios, como el Mövenpick, están en el borde occidental cerca de la medina antigua, con piscina en la azotea y fácil acceso a la mezquita. Para gama media y económica, el distrito está bien surtido y tiene buena relación calidad-precio: el Ibis Casablanca City Center, el Campanile Casablanca Centre Ville y el estilo apartamento Melliber Appart Hotel te sitúan a poca distancia a pie de la plaza y el mercado. Los que buscan carácter pueden incluso alojarse en la historia en el Hôtel Excelsior, el emblemático edificio neomorisco de 1916 en la plaza de las Naciones Unidas — básico ahora, pero el edificio y la ubicación son lo que importa.

Elige una habitación que dé a un patio interior o a una calle lateral si eres de sueño ligero. El Centre Ville está concurrido de día y no pretende ser otra cosa.

Cómo moverse

El Centre Ville es la parte más transitable de Casablanca, y caminando es como deberías verlo. La plaza, el mercado, el cine y la catedral están a menos de veinte minutos a pie uno del otro, y el recorrido entre ellos es parte de la experiencia: galerías, vías del tranvía, multitudes de oficinistas, el ocasional estallido de sombra, la llamada a la oración que atraviesa el tráfico. La Línea 1 del tranvía cruza el distrito, con paradas en Marché Central y Place des Nations Unies, y es barata y eficiente — solo vigila tu bolso en las horas punta, donde los carteristas actúan en los vagones llenos.

Los petits taxis rojos están por todas partes y son económicos para los trayectos cortos a Gauthier o la cornisa; insiste en el taxímetro o acuerda un precio antes. Los trenes conectan muy bien el centro. La estación de Casa-Port está a un corto paseo de la plaza de las Naciones Unidas y tiene trenes de cercanías frecuentes a Rabat. Casa-Voyageurs, a unos diez minutos en taxi o tranvía, es el centro de la línea de alta velocidad Al Boraq — Rabat en unos 45 minutos, Tánger y Marrakech más allá — y para El Jadida. El Aeropuerto Internacional Mohammed V está aproximadamente a 30-40 minutos, con un tren directo que lo conecta con Casa-Port y Casa-Voyageurs, que es uno de los traslados aeroportuarios más fáciles de Marruecos.

De día, el Centre Ville es seguro para caminar con la precaución normal de una gran ciudad. De noche, quédate en las calles principales y las zonas hoteleras; muchas calles laterales quedan tranquilas y mal iluminadas después del cierre de las tiendas. Eso también es parte de la verdad del barrio: no es un decorado, y no se queda despierto para tu comodidad. Trabaja, luego descansa, y entre medias te ofrece más historia genuina por manzana que la mayoría de las ciudades en un distrito entero.