Ancienne Médina, Casablanca : le plus vieux quartier de la ville toujours en activité

Le plus vieux quartier de Casablanca commence là où la ville devient un peu plus rugueuse sur les bords et un peu plus fidèle à elle-même : ruelles blanchies à la chaux, vent du port, charrettes à bras et vieux murs qui tiennent bon entre le port de containers et le centre-ville. Ce n’est pas le Maroc des fantasmes polis. C’est l’histoire originelle de la ville, toujours en activité, et si vous venez de jour, avec patience, elle vous montrera Casablanca avant les boulevards, avant les tours, avant que le cliché de la ville d’affaires n’ait eu la chance de l’aplatir.

Ce pour quoi l’Ancienne Medina est connue

La première chose à comprendre est que l’Ancienne Medina n’est pas une relique conservée sous verre. C’est le cœur bas et compact du Casablanca que le sultan Sidi Mohammed Ben Abdallah a reconstruit dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, quand ce quartier fortifié était la ville et que tout au-delà n’était que future cité. Les murs comptent toujours. La médina se lit encore comme une limite, une charnière, une poche de vie obstinée coincée entre la bordure atlantique et le quadrillage de l’époque française.

Ce qui donne son caractère au quartier, c’est précisément ce qu’il n’offre pas. Pas de grands riads attendant d’être photographiés depuis un balcon. Pas de défilé de racoleurs de tapis, pas de ruelle patrimoniale théâtrale, pas de joliesse héritée. À la place, des étals de quincaillerie, des comptoirs de boucherie, des chaussures bon marché, des coques de téléphone, du thé à la menthe et des gens qui vaquent simplement à leurs occupations. La bande-son est merveilleusement non curated : charrettes cahotant sur les pavés, vendeurs criant leurs prix, le muezzin d’Ould el-Hamra qui perce le bruit du marché, et, côté port, un vent salé qui rappelle sans cesse la proximité de la mer.

Les monuments du quartier sont peu nombreux mais éloquents. Le bastion de la Sqala pointe toujours ses canons vers l’Atlantique. La mosquée Ould el-Hamra reste la plus vieille de la médina. La koubba de Sidi Belyout marque la limite avec le dôme blanc du saint patron de la ville. Et à la lisière de la ville, la place des Nations Unies et sa tour de l’horloge reconstruite rendent visible la frontière entre vieille médina et Ville Nouvelle de la manière la plus casablancaise possible : non pas avec cérémonie, mais avec circulation, tramways et un peu de théâtre architectural.

Si vous arrivez de Fès ou de Marrakech en vous attendant à une version miniature de l’une ou l’autre, l’Ancienne Medina peut paraître presque déconcertante. Elle est plus petite, plus sobre et par endroits plus négligée que vous ne l’auriez imaginé. Mais c’est là tout l’intérêt. Casablanca n’a jamais été une ville qui expose son histoire avec netteté. Ici, l’histoire se fond dans la course quotidienne : un sac de légumes, un achat de poisson, une prière, une réparation, une pause-thé, un mélange de langues autour du Marché du Sénégal. L’honnêteté de la médina fait son charme.

Où manger et boire

Manger ici se résume à un choix entre le spectacle et la vérité brute, et la bonne nouvelle, c’est que les deux se trouvent très près des mêmes murs. La Sqala est l’incontournable arrêt romantique, même si le romantisme y vient avec des canons et des orangers plutôt qu’à la lueur des chandelles. Construit dans le bastion de 1769 lui-même, sur le boulevard des Almohades, l’endroit a l’air d’un jardin niché dans une fortification : zelliges, remparts, cour murée et l’Atlantique non loin. C’est l’endroit idéal pour un long petit-déjeuner marocain — msemen, beghrir, jus frais — ou pour le couscous du vendredi, et il convient aussi toute la journée pour les tajines et les salades quand vous voulez vous poser et laisser le quartier tournoyer autour de vous.

À quelques pas de là, Café Maure à La Sqala donne au même bastion un rythme plus doux. C’est le côté jardin de thé de l’endroit, où le thé à la menthe et les pâtisseries arrivent parmi les orangers et les vieilles pierres. Ce n’est pas un monde à part, juste une tonalité légèrement plus calme du même cadre, et un bon endroit pour faire une pause si vous voulez les remparts sans un repas complet.

Puis il y a Rick’s Café, au 248 contre le mur de la médina, boulevard Sour Jdid. C’est le fantasme du film Casablanca rendu réel en 2004 par l’ancienne diplomate américaine Kathy Kriger, et il sait exactement ce qu’il est : atmosphérique, raffiné, touristique et pas bon marché. Les plats principaux tournent autour de 190–290 MAD, les cocktails commencent à 100 MAD, et les services du dîner sont à 18 h 30 et 21 h, donc c’est un endroit à réserver plutôt qu’à visiter au débotté. Pourtant, la cour tamisée, les arcades et le piano live font ce pour quoi ils sont faits. La salle est une performance, mais une belle performance, et si vous voulez vous adonner au mythe casablancais près des vieux murs, c’est l’endroit.

À l’intérieur même de la médina, la restauration est moins raffinée et plus utilitaire, ce qui est souvent ce dont un quartier a vraiment besoin. Comptoirs de grillades, stands de sandwichs, friteries de poisson et cafés à thé à la menthe bordent les ruelles et s’adressent aux habitants, commerçants et dockers. C’est là que le quartier cesse d’être une destination et devient une pause déjeuner.

Sortir

Inutile de se voiler la face : l’Ancienne Medina ne sort pas tard le soir. C’est un marché actif, pas un quartier de vie nocturne, et une fois les volets baissés, les ruelles se vident rapidement et l’éclairage devient pauvre. Si vous voulez une soirée, allez ailleurs — Gauthier pour les terrasses et les bars, Ain Diab pour le front de mer. Mais si vous voulez rester dans l’orbite de la médina après la tombée de la nuit, Rick’s Café est le seul véritable lieu de soirée, avec son piano, ses cocktails et ses dîners assis. C’est plus un restaurant-destination avec bar qu’un repaire de quartier, mais il fait l’affaire.

La Sqala s’étire aussi en début de soirée et, le week-end, accueille parfois un musicien sur la terrasse. Cela donne au vieux fort une ambiance plus douce après les heures d’ouverture, même si rien ne ressemble à une scène nocturne. Ici, sortir signifie dîner, thé, peut-être un peu de musique, puis rentrer. Le vieux quartier de Casablanca n’essaie pas d’être autre chose.

Que faire

La meilleure façon de voir l’Ancienne Medina est de la parcourir lentement, à pied, le matin avant que la chaleur et l’affluence ne s’installent. Commencez place des Nations Unies, où la médina rencontre le centre-ville et où la Tour de l’Horloge reconstruite se dresse comme un rappel net, presque formel, de l’ancienne limite. La tour originale a été érigée vers 1908 comme symbole de l’autorité française, démolie en 1948, et la réplique quasi identique date de 1993. C’est une petite chose pour commencer, mais c’est Casablanca : la ville raconte souvent son histoire en révisions.

De là, entrez par Bab Marrakech, la porte en grès arquée qui faisait autrefois face à la route de Marrakech et a survécu au tremblement de terre de 1755 qui a rasé une grande partie de la vieille ville. Juste à l’intérieur, les ruelles du souk sont à leur plus vivant : étroites, tortueuses et pleines du genre de commerce qui appartient à une ville vivante plutôt qu’à une exposition patrimoniale. C’est là que la médina est le plus elle-même, avec des devantures qui débordent les unes sur les autres et un air qui porte les odeurs mêlées de poussière, de poisson, d’huile et de thé.

Dirigez-vous vers le nord en direction du mur du port et vous atteindrez le Bastion de la Sqala, la forteresse maritime de 1769 construite par le sultan Sidi Mohammed Ben Abdallah. Les canons sont toujours alignés au-dessus du port de pêche, et les remparts vous offrent le plus beau tableau de la médina : pierre, mer, engins portuaires et lumière atlantique dans un seul panorama. C’est l’endroit pour faire une pause photo, mais aussi pour comprendre l’imagination pratique de la ville. Casablanca a été construite pour le commerce, la défense et le mouvement, et la Sqala le rend évident.

Un détour vous mène à la Koubba de Sidi Belyout, le sanctuaire au dôme blanc du saint patron de la ville. La légende du berger et du lion appartient au folklore profond de Casablanca, et la koubba donne à la médina une note de dévotion facile à manquer si l’on se dépêche. Non loin, sur le boulevard des Almohades, se dresse la Mosquée Ould el-Hamra, élevée pour la première fois en 1789 et la plus vieille mosquée du quartier. L’intérieur est réservé aux fidèles, mais le minaret et la porte méritent un regard respectueux. C’est un bâtiment modeste, et d’autant plus émouvant pour cela.

Si vous êtes photographe, ce quartier offre plus de texture que de monumentalité. L’attrait réside dans les façades passées, les chats sur les canons, la géométrie des vieux murs face à la circulation moderne, et la manière dont le vent du port rugueuse tout ce qu’il touche. C’est un endroit pour regarder attentivement plutôt que pour cocher des sites.

Shopping et marchés

C’est une médina où l’on fait ses achats pour la vie, pas pour les souvenirs. Les ruelles sont pleines de commerce quotidien : quincaillerie, accessoires téléphoniques, vêtements bon marché, chaussures, jouets, articles ménagers, fruits, légumes et épices. C’est ce qui la rend si vivante. Le commerce est d’abord pratique, pittoresque ensuite, et l’on sent que le quartier sert ses propres habitants avant les autres.

Les étals plus traditionnels se regroupent juste à l’intérieur de Bab Marrakech, où les bazars de cuir vendent poufs, babouches et sacs, et où le laiton, le tissu et la poterie apparaissent par endroits entre les boutiques plus ordinaires. On y marchande, mais ce n’est pas un spectacle pour visiteurs ; c’est simplement ainsi que se fixent les prix. Négociez doucement et avec bonne humeur, et tout se passera bien.

Sur la bordure intérieure, vers l’avenue des FAR, le Marché du Sénégal ajoute une autre couche à la vie commerciale de la médina. C’est un marché subsaharien où des commerçants sénégalais et ouest-africains vendent du riz importé, de l’huile de palme, du poisson séché, des épices, des tissus et de la nourriture de rue. C’est l’un des coins les plus distinctifs du quartier, et l’un des meilleurs rappels que Casablanca a toujours été une ville de mouvement et d’échange plutôt qu’un vieux monde fermé.

Si vous voulez du shopping artisanal raffiné, avec des arcades soignées et des pâtisseries célèbres, le quartier des Habous de l’autre côté de la ville est un meilleur choix. L’Ancienne Medina est plus brute, meilleur marché et plus immédiate. C’est sa valeur.

Où dormir dans l’Ancienne Medina

Franchement, la plupart des gens ne devraient pas dormir à l’intérieur des murs. L’Ancienne Medina a très peu de riads ou hôtels de qualité touristique, et les petites pensions près des bords peuvent être bruyantes, basiques et peu pratiques après la tombée de la nuit. Les rues s’assombrissent rapidement, et l’atmosphère si vivante de jour devient moins attrayante une fois les magasins fermés et les ruelles désertes.

Si vous tenez à loger à proximité, cherchez près des entrées par la place des Nations Unies et le port, où vous êtes à proximité du tramway, de la gare Casa-Port et des boulevards éclairés. Mais pour la plupart des voyageurs, la meilleure réponse est de se baser au Centre Ville ou dans le Gauthier accessible à pied et de venir ici pour une demi-journée de flânerie.

L'avantage de loger juste à l'extérieur des vieux murs est simple : vous avez la médina le jour et le confort la nuit. C'est le compromis casablancais que je recommanderais sans hésitation.

Se déplacer

L'Ancienne Médina est assez petite pour être traversée en une quinzaine de minutes, mais ne vous méprenez pas : petite ne veut pas dire simple. Les ruelles sont étroites, irrégulières et faciles à mal interpréter, alors il est utile de garder le mur du port, la tour de l'horloge ou le côté mer en tête pendant que vous vous déplacez. L'entrée la plus évidente est la place des Nations Unies, qui se trouve sur la ligne de tramway T1 et qui est la façon la plus propre d'entrer et de sortir. Elle vous relie aussi facilement au centre-ville.

La gare Casa-Port se trouve à seulement environ 10 minutes à pied au nord de la place, soit à peu près 750 mètres, ce qui rend la médina pratique si vous arrivez pour une promenade matinale avant un train vers Rabat ou El Jadida. La mosquée Hassan II se trouve à 15 à 20 minutes à pied à l'ouest le long du front de mer, ou à très court trajet en taxi. Les petits taxis sont nombreux sur les boulevards environnants, mais ils ne peuvent pas entrer dans les ruelles. L'aéroport Mohammed V se trouve à environ 30 à 40 minutes en taxi ou en train direct depuis Casa-Port ou Casa-Voyageurs.

Une dernière chose à noter : le côté mer est en train de changer. Les travaux en cours de réaménagement du port et du terminal de croisière, inaugurés jusqu'en 2025, remodèlent progressivement la promenade jusqu'à l'eau. Casablanca ne reste jamais longtemps immobile, même dans son plus vieux quartier. Cela fait partie de la fascination. La médina n'est pas préservée dans l'ambre ; elle est encore en train d'être éditée par la ville qui l'entoure.