Habous, Casablanca : la calme nouvelle médina du Maroc

La première chose que vous remarquez à Habous n'est pas un monument mais un rythme : le tapotement d'un dinandier sous des arches de pierre, un verre de thé posé sur la terrasse d'un café, l'appel à la prière qui traverse un quadrillage de ruelles tracées, littéralement, sur une planche à dessin. La place de la Mosquée s'ouvre comme une pause dans le quartier, avec une fontaine au centre et les deux minarets des mosquées Mohammedi et Moulay Youssef qui maintiennent les bords de la place en place. C'est une médina, oui, mais avec des coins auxquels vous pouvez faire confiance et un plan qui tient la route. Casablanca, souvent réduite à un débat sur les affaires et la vitesse, révèle ici quelque chose de plus doux : un quartier construit pour paraître ancien, et pour fonctionner efficacement, et qui a fini par acquérir sa propre grâce.

Ce pour quoi Habous est connu

Habous est la nouvelle médina de Casablanca, la nouvelle médina que les Français ont planifiée dans les années 1920 lorsque la ville a dépassé l'ancienne, exiguë, près du port. Le nom vient des habous, les dotations religieuses qui ont donné le terrain au ministère des Affaires islamiques, et tout le quartier porte encore cette origine administrative dans ses os. Albert Laprade a tracé la première grille avant de partir pour Rabat ; Auguste Cadet et Edmond Brion l'ont réalisée entre 1917 et 1926, posant un quartier d'apparence marocaine sur un plan européen. C'est là l'astuce, et la raison pour laquelle l'endroit semble si distinct : ruelles bordées d'arcades, cours, une place de mosquée, des angles droits adoucis par des arcs en fer à cheval, du plâtre sculpté et du zellige. Il a été conçu pour être lisible, et un siècle plus tard, il l'est toujours.

La vieille médina près du port est un enchevêtrement ; Habous est une conversation. Vous marchez sous des arches de pierre, devant des kissarias bien rangées et des devantures de boutiques fermées, et le quartier continue de s'offrir en morceaux gérables : un libraire qui tourne les pages, un plateau en laiton qui attrape la lumière, une boîte de pâtisseries ficelée. C'est animé sans être frénétique, traditionnel sans être un labyrinthe, et cela le rend exceptionnellement accueillant pour les débutants. Les commerçants s'attendent toujours à ce que vous marchandiez, mais ils ne vous pourchassent pas dans la rue pour le faire. Cela peut sembler une petite miséricorde ; ici, c'est tout l'intérêt.

Les autres atouts du quartier sont indissociables de sa conception. Il est connu pour le shopping, en particulier l'artisanat et les souvenirs ; pour les pâtisseries, surtout le nom Bennis, qui est célèbre à l'échelle nationale ; et pour l'architecture, le langage néo-mauresque des années 1920 fait de toits de tuiles vertes, de plâtre sculpté et d'arcs en fer à cheval. Tissés à travers tout cela, il y a les éléments civiques et religieux que les planificateurs ont placés comme points d'ancrage : deux mosquées, le palais de justice de la Mahkama du Pacha, et, juste au-delà, les portes du Palais Royal. Habous n'est pas l'endroit où venir pour l'improvisation. C'est l'endroit où venir pour une médina qui a été arrangée, puis habitée.

Où manger et boire

L'adresse la plus célèbre du quartier est la Pâtisserie Bennis Habous, une boulangerie familiale qui travaille dans la même boutique carrelée depuis 1930. Le nom à lui seul attire les gens, mais les pâtisseries les y retiennent : cornes de gazelle, ces biscuits en croissant de pâte d'amande parfumée à l'eau de fleur d'oranger ; ghriyba bahla, biscuits fondants à la semoule et aux amandes ; fekkas, briouates et chebakia. Tout est encore fait à l'ancienne, et la file d'attente fait partie du rituel. Achetez au kilo, demandez un assortiment, et vous repartez avec le meilleur souvenir comestible de Casablanca.

Si Bennis est le centre de gravité sucré, MaQam donne à la place sa dignité assise. Au 9 Place de la Mosquée, il occupe un riad restauré avec zellige, une fontaine dans la cour, des plafonds en cèdre et une terrasse sur le toit appelée Le Stah. Le menu reste dans le registre que le quartier promet : tajine de bœuf aux pruneaux, couscous aux sept légumes, pastilla au poulet et harira, avec du thé à la menthe, de la takhlita et du café aux épices dans le salon de thé l'après-midi. Les plats principaux coûtent environ 90 à 170 dirhams, ce qui en fait un de ces endroits où vous pouvez vous arrêter pour déjeuner et vous attarder assez longtemps pour regarder la place changer de lumière.

Pour un rituel de café, le Café Imperial occupe les arcades à l'entrée du marché depuis 1956. Il est touristique, oui, mais aussi vraiment agréable, avec une terrasse donnant sur les fontaines et la mosquée Mohammedi. Il fonctionne bien comme arrêt pour le petit-déjeuner avant de vous plonger dans les ruelles, ou comme endroit où vous asseoir avec un thé à la menthe et une pâtisserie lorsque votre sac de courses est déjà plein. Le Café de la Place fait le même travail depuis la place elle-même, moins cérémonieux et plus immédiat, un endroit pour le thé et l'observation des gens pendant que le marché vaque à ses occupations.

C'est un quartier diurne, et il se comporte comme tel. Pensez petit-déjeuner, déjeuner, thé et sucreries plutôt que dîner et boissons. Habous est essentiellement sec et ferme tôt, ce qui signifie que les plaisirs y sont domestiques : le tintement des verres, l'odeur du sucre et de la menthe, la pause avant de retourner au soleil.

Choses à faire / que voir

La pièce maîtresse est la Mahkama du Pacha sur la rue Moulay Ismail, un palais de justice hispano-mauresque orné et ancienne résidence du Pacha. Sa façade donne au quartier sa grammaire visuelle : arcades, arcs en fer à cheval, cèdre sculpté, stuc peint et zellige, le tout arrangé avec l'assurance d'un bâtiment qui sait qu'il est observé. L'accès à l'intérieur est limité et jamais garanti car il fonctionne encore comme un bâtiment gouvernemental, donc la plupart des visiteurs tirent leur plaisir de l'extérieur. Si vous parvenez à jeter un coup d'œil, c'est généralement parce qu'un guide local ou un chauffeur de taxi a négocié avec les gardes. Même depuis la rue, cependant, c'est une de ces structures casablancaises qui semble contenir tout le quartier dans son cadre.

Sur la place de la Mosquée, les deux mosquées encadrent la place et lui donnent son pouls civique calme. La mosquée Mohammedi, commencée en 1934 avec le sultan Mohammed V posant la première pierre, a un minaret modelé sur celui de la Koutoubia de Marrakech. La plus ancienne mosquée Moulay Youssef, de 1923, a également été conçue par Cadet et Brion dans la même veine almohade revivaliste. Les non-musulmans ne peuvent entrer dans aucune des deux, mais les deux sont belles depuis la place, et la façon dont elles se font face de l'autre côté de l'espace ouvert donne au quartier son équilibre architectural.

Nichée dans une rue secondaire derrière la mosquée Moulay Youssef se trouve Dar Al Ala, un petit musée de musique arabo-andalouse installé dans un manoir restauré. C'est un arrêt plus calme que la place, et c'est peut-être pour cela qu'il reste dans l'esprit : luths anciens, rebabs et instruments à percussion, vieux manuscrits, une bibliothèque, et des concerts occasionnels en soirée qui suggèrent un autre Casablanca, mesuré par les modes et la mémoire plutôt que par la circulation.

Une courte marche vers l'est vous amène aux portes cérémonielles du Palais Royal de Casablanca, l'une des résidences du Roi. Construit dans les années 1920 par les frères Pertuzio avec des jardins de Forestier, c'est une visite extérieure uniquement, mais les portes en bronze travaillé à la main et l'esplanade valent le détour. Le palais ne s'ouvre pas à vous ; il reste simplement là, formel et impénétrable, tandis que le quartier autour continue de vendre des babouches et des douceurs.

Et puis il y a la meilleure chose à faire à Habous, qui est aussi la moins photogénique dans un sens promotionnel : marcher. Marchez dans les ruelles bordées d'arcades, et regardez les dinandiers, calligraphes, potiers et babouchiers au travail. Écoutez le bruit des pages qui se tournent dans une librairie sous les arches. Laissez le quartier se révéler à la vitesse d'un piéton, pas d'une voiture. C'est ici que Habous devient plus qu'un quartier conçu ; il devient un quartier vivant.

Shopping et marchés

Le shopping est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent, et Habous le fait mieux que partout ailleurs à Casablanca pour un débutant. La rue Ibn Khaldoun est la rue principale des boutiques, riche en babouches, djellabas et caftans, bijoux, ceintures et sacs. La rue a la densité rassurante d'un endroit où les gens achètent vraiment des choses, pas seulement les regardent. Vous pouvez passer du cuir aux textiles au laiton sans perdre le sens du quartier, car chaque groupe a son propre commerce et son propre rythme.

Rayonnez depuis la place et l'économie du quartier devient plus spécifique. Il y a des ateliers de cuir, des potiers et des vendeurs d'articles en laiton, des étals d'épices et d'huile d'argan, et une célèbre rangée de libraires sous les arcades. Habous est un véritable centre du commerce du livre arabe au Maroc, avec des étals de littérature arabe, de textes islamiques, de vieux manuscrits et d'estampes coloniales françaises. C'est le genre d'endroit où le shopping consiste autant à regarder qu'à acheter, même si cela ne signifie pas que vous devriez repartir les mains vides.

Le Grand Marché aux Olives de Habous, Souk Zitoun, est l'une des plus charmantes petites escapades du quartier : une cour d'une douzaine d'étals près de la rue Souk Jdid, remplie d'olives vertes et noires, de citrons confits, de légumes marinés et de miels régionaux. C'est vivement photogénique et bon marché, et cela ressemble à une poche de la ville où la couleur a été arrangée par l'appétit.

Que devriez-vous acheter ? Des babouches, tout d'abord, puis un tajine ou un plat en céramique, des objets en laiton ou en cuivre, des épices, de l'huile d'argan et des cosmétiques, et une boîte de pâtisseries Bennis s'il vous reste un peu de discipline. Les prix ne sont pas fixes, alors marchandez poliment et commencez bas, mais rappelez-vous que les commerçants ici sont nettement moins insistants que dans la vieille médina. Cela compte. Flâner doit ressembler à flâner. Apportez de l'argent liquide en dirhams, car de nombreux étals n'acceptent pas les cartes. La plupart des magasins ouvrent vers 9h et ferment vers 19h, et le vendredi est à éviter si vous voulez toute l'animation, car beaucoup ferment pour la prière du midi et le quartier est à son plus calme.

Où loger dans le Habous

Réponse honnête : on n'y dort pas. Le Habous est un quartier commerçant, artisanal et religieux sans concentration significative d'hôtels touristiques, et il devient calme et fermé dès le début de soirée. Il a été conçu comme une médina marchande, pas comme un quartier hôtelier, et c'est encore ce que l'on ressent. Venez pour une demi-journée, restez pour le petit-déjeuner et un long déjeuner, puis retournez dans une vraie chambre ailleurs dans la ville.

Pour le centre de Casablanca et les liaisons de transport les plus faciles, la base judicieuse est le Centre Ville près de la place Mohammed V ou de Casa-Port. Si vous préférez des rues plus verdoyantes, une meilleure restauration et des hôtels de charme, Gauthier et Maârif sont les choix modernes fiables. Si la mer vous attire, dirigez-vous vers Ain Diab / La Corniche. Tous sont à quelques minutes en taxi ou en tramway.

Se déplacer

Le Habous est petit et fait pour la marche. Ce n'est pas un slogan ; c'est ainsi que fonctionne le quartier. Tout l'intérêt est de déambuler à pied dans les ruelles à arcades, de la place aux magasins, au marché aux olives, au musée, avec les grilles du Palais Royal à quelques pas à l'est. Vous n'avez pas besoin de voiture une fois à l'intérieur, et vous apprécierez d'autant plus l'endroit si vous laissez la carte dans votre poche et suivez l'ombre.

Y arriver est plus facile maintenant que le tramway dessert le quartier. La ligne T3 du tramway, ouverte en septembre 2024 et reliant Casa-Port à Hay Al Wahda, s'arrête à Habous, vous déposant directement dans le quartier. Alternativement, la ligne T2 s'arrête à Derb Sultan, à environ 10 minutes à pied. Un petit taxi depuis le Centre Ville ou Gauthier est bon marché et rapide — comptez 15 à 25 dirhams depuis le centre-ville — et les chauffeurs connaissent tous les Habous.

Pour l'aéroport, Mohammed V International se trouve à environ 25 à 30 kilomètres au sud-est de la ville, à environ 40 à 45 minutes de route. Le train de l'aéroport va jusqu'à Casa-Port et Casa-Voyageurs, d'où le tramway ou un taxi termine le trajet. Comme le Habous s'apaise en début de soirée, planifiez votre visite pour le matin ou le début d'après-midi, et ne comptez pas trouver de taxis ou de cafés ouverts tard dans la journée.

Au moment où la lumière commence à s'aplatir, le quartier a déjà commencé à se replier sur lui-même. Les volets se baissent. La place se vide. L'appel à la prière reste suspendu un instant contre les arches, puis même cela semble s'adoucir. Le Habous a été conçu pour être pratique, mais ce qui survit maintenant est quelque chose de plus intéressant : une médina avec de l'ordre dans ses os, un endroit où Casablanca ralentit suffisamment longtemps pour être regardée comme il se doit.