À six miles à l'ouest du centre Art déco de Casablanca, le boulevard de la Corniche longe l'Atlantique, presque assez près pour sentir l'embrun. Le vent vient directement de l'eau, un peu plus froid, plus vif qu'à l'intérieur, et il change tout : le rythme, les vêtements, l'appétit, l'heure à laquelle les gens commencent à arriver. En fin d'après-midi, le boulevard n'est que rangées de palmiers, clubs de plage bas et le long tirage argenté des vagues contre les rochers d'El Hank. La nuit, la même route devient la bande la plus glamour de la ville, où les terrasses brillent, les cocktails arrivent et l'océan devient une toile de fond pour le théâtre social de Casablanca.
Ain Diab, c'est Casablanca en congé. C'est là que la ville vient respirer, manger du poisson, rester au soleil des heures, puis, tout aussi naturellement, sortir bien trop tard. Le registre change vite ici : tongs et sardines grillées sur la plage ; tables sur réservation et codes vestimentaires à quelques centaines de mètres. Ce qui donne son caractère à la Corniche, ce n'est pas un monument, mais un rythme, une chorégraphie côtière de transats, fruits de mer, cocktails au coucher du soleil et files d'attente en boîte. Tout pointe vers la mer, et tout se paie en fonction de la proximité de celle-ci.
Ce qui fait la réputation d'Ain Diab / La Corniche
La Corniche, c'est le front de mer de Casablanca en un mot : l'océan. Le boulevard de la Corniche s'étire sur quelques kilomètres le long de l'Atlantique à travers Ain Diab, reliant les plages publiques — Lalla Meryem, Ain Diab et Madame Choual — à une chaîne de clubs privés, restaurants de fruits de mer et, après la tombée de la nuit, la plus forte concentration de bars et boîtes de nuit de la ville. L'affluence est maximale du jeudi au dimanche, quand les Casablancais sortent en force, les voituriers gesticulent pour chaque mètre de trottoir libre, et la circulation ne bouge presque pas. Cette congestion fait partie du décor, aussi agaçante soit-elle depuis la voiture ; la Corniche est l'endroit où l'on choisit d'être vu arriver.
La mer donne au quartier sa logique sociale. La journée, les familles et les amateurs de sports nautiques envahissent les plages publiques, tandis que les clubs privés vendent transats, piscines et longs déjeuners à une foule chic et aisée. Puis la lumière décline, les terrasses s'allument, et le boulevard devient la capitale nocturne de la ville. Les clubs y restent ouverts jusqu'à plus de 3 heures du matin, et l'océan est toujours là dans le noir, eau noire d'un côté et lumières de la ville de l'autre.
À l'extrémité est, le phare d'El Hank s'élève sur un promontoire rocheux, un simple point de ponctuation vertical entre les plages et la mosquée Hassan II. À l'extrémité ouest, le Morocco Mall clôt le boulevard avec sa fontaine musicale et un gigantesque aquarium traversable. Entre ces deux bornes, Ain Diab est moins un quartier qu'une ambiance avec un rivage.
Où manger et boire
La Corniche est la rangée de fruits de mer de Casablanca, et l'incontournable est Le Cabestan (Ocean View), l'institution sur la falaise au 90 boulevard de la Corniche près de la pointe d'El Hank. Il existe depuis les années 1920, ce qui, à Casablanca, signifie qu'il a vu la ville changer autour de lui. Une récente rénovation l'a divisé en trois espaces élégants sur l'eau, et la cuisine penche vers la Méditerranée avec une technique française : pêche du jour, tartares, une terrasse en plein air, et le genre de table au coucher du soleil qui transforme le dîner en événement. C'est ici qu'il faut réserver, surtout si vous voulez le bord de l'eau.
Le Cabestan est le genre d'endroit qui rappelle pourquoi la Corniche peut sembler si autosuffisante. On n'y vient pas pour un repas rapide ; on y vient parce que la mer fait partie de l'assiette et que l'assiette fait partie de la soirée. La salle a le calme d'une occasion, mais ne perd jamais le côté salé du lieu.
Pour un dîner de club de plage à la française, Le Pilotis dans le Tahiti Beach Club étend une grande terrasse sur le sable. La cuisine est meilleure que le seul cadre ne le laisserait supposer : steaks bien exécutés, poisson frais et une veine nipponne-méditerranéenne de ceviches et de sushis. C'est l'une des tables les plus soignées de la bande, et elle le sait. À proximité, le Relais de Paris par l'hôtel Villa Blanca est l'une des adresses les plus régulières du boulevard, avec une cuisine franco-méditerranéenne, un tartare de poisson remarquable, des pâtes maison et la pêche du jour. La salle est chaleureuse plutôt que guindée, ce qui compte ici ; la Corniche peut parfois confondre brillant et atmosphère, et cet endroit évite ce piège.
Quand vous voulez quelque chose qui fonctionne à toute heure, le Roosevelt Cafe près de la corniche est le fiable entre-deux : café, pâtisseries, en-cas et petites bouchées, le genre d'endroit qui occupe les heures que les restaurants et les clubs laissent en suspens. Et si vous voulez la version moins chère et plus immédiate de la côte, les échoppes de snacks et les grills le long de la plage font ce que la Corniche a toujours fait de mieux — poisson grillé et sandwichs aux merguez, mangés les pieds dans le sable et le vent au visage.
Sortir
C'est le cœur nocturne de Casablanca. Une fois les transats des clubs de plage vidés, le boulevard se remplit de salons de cocktails, bars de musique live et boîtes de nuit qui continuent jusqu'aux petites heures, la plupart encadrant l'Atlantique et les lumières de la ville. La Corniche est l'endroit où la ville vient faire du bruit après avoir été raisonnable ailleurs.
L'adresse culte est Amstrong (également orthographié Armstrong), un bar de musique live niché entre les plages de Lalla Meryem et d'Ain Diab. Il accueille groupes, DJ et foules dansantes depuis plus de 25 ans, et rien dans la salle n'est conçu pour flatter l'œil. C'est précisément pourquoi les gens l'adorent. Les locaux le considèrent comme un rite de passage, et le week-end, l'entrée commence à environ 150 dirhams, généralement avec une boisson incluse. La piste ne s'arrête pas, elle bouge sans cesse.
Un peu plus abouti, le Sky 28 au 28e étage du Kenzi Tower Hotel offre l'autre facette de la nuit sur la Corniche : verre du sol au plafond, cocktails corsés et code vestimentaire, idéal au coucher du soleil ou après la tombée de la nuit quand les lumières de la ville s'allument. De là, le boulevard s'étend à travers une distribution tournante de clubs et salons vers les petites heures. C'est l'un des rares endroits de Casablanca où la ligne d'horizon devient elle-même partie intégrante du verre.
Une note pratique compte ici : l'alcool est servi librement le long de la Corniche, contrairement aux quartiers plus traditionnels, et c'est en grande partie pourquoi la ville vient y sortir. C'est le plus fréquenté, et le plus cher, du jeudi au samedi. Si vous logez à proximité, c'est une bénédiction et un avertissement dans le même souffle.
Que faire / que voir
La chose la plus simple ici est aussi la meilleure : marcher sur la promenade de la Corniche. Le tronçon piéton s'étend sur quelques kilomètres le long de l'Atlantique, passant devant les plages et les cafés, et est fait pour un jogging au lever du soleil, une promenade lente en soirée ou simplement rester immobile avec un café pendant que les vagues travaillent les rochers. La promenade donne au quartier sa vie quotidienne ; sans elle, Ain Diab ne serait que clubs et parkings. Avec elle, l'endroit a un pouls avant même l'ouverture des restaurants.
Le Tahiti Beach Club est le favori de longue date pour une journée en club de plage. Il propose piscines, transats, restaurants et une ambiance décontractée et festive, avec un système d'entrée à la journée : environ 200 dirhams en semaine et 300 le week-end en haute saison, ce qui vous donne un transat et l'accès à la piscine. Il ouvre vers 10h30, et c'est aussi un bon endroit pour des huîtres sur le sable. Cette combinaison — piscine, mer, huîtres, déjeuner, retour — est la Corniche en miniature.
À l'extrémité ouest, le Morocco Mall est une destination en soi, le plus grand centre commercial d'Afrique, avec une fontaine musicale extérieure et l'aquarium AquaDream, un immense réservoir cylindrique avec requins, raies et des milliers de poissons que l'on peut traverser en ascenseur. C'est un étrange mélange très casablancais : spectacle de consommation, sortie familiale et théâtre marin tout en un énorme pendant occidental du boulevard.
À l'extrémité est, le phare d'El Hank mérite l'ascension — 256 marches menant à des vues panoramiques vers la mosquée Hassan II et sur les voies maritimes. Même si vous ne montez pas tout en haut, vous arrêter à sa base vous donne la géométrie de la côte : les rochers, l'eau, le retour le long du boulevard, et la mosquée face à la mer. La mosquée elle-même, l'une des plus grandes du monde et construite en partie sur l'océan, se trouve à quelques minutes en voiture vers l'est le long de la côte.
Shopping
Faire du shopping sur la Corniche signifie une grande ancre : le Morocco Mall à l'extrémité ouest du boulevard. C'est le plus grand centre commercial du continent, avec plusieurs centaines de boutiques couvrant la mode internationale, la technologie et une grande aire de restauration, plus sa fontaine musicale et l'aquarium AquaDream comme attractions gratuites à regarder. C'est le centre commercial que les Casablancais utilisent pour s'orienter sur la Corniche ouest, un lieu autant pour flâner et observer les gens que pour acheter quelque chose en particulier.
Plus proche, Anfa Place se trouve le long de la côte vers Anfa avec une promenade en plein air plus petite et plus aérée de boutiques, cafés et un supermarché directement sur l'eau. C'est utile dans le sens le plus pratique du terme : café, courses, une balade sans l'ampleur ni le spectacle du Morocco Mall. Au-delà des centres commerciaux, Ain Diab n'est pas un quartier de marché et de souk. Pour les babouches, le cuivre, les tapis et les pâtisseries, on se rend à l'intérieur des terres jusqu'au quartier des Habous plutôt que sur la côte. La Corniche, c'est pour la mer et ce que la mer permet.
Où dormir à Ain Diab / La Corniche
Séjournez sur la Corniche si vous voulez la plage, les fruits de mer et la vie nocturne à votre porte et que cela ne vous dérange pas de prendre un taxi pour le centre Art déco et la médina. La contrepartie est simple et imbattable : chambres avec vue sur l'océan, accès à la plage et la possibilité de rentrer à pied après le dîner. Le compromis est le bruit du week-end, surtout si votre chambre donne sur le boulevard.
Dans le haut de gamme, le Val d'Anfa Hotel se trouve directement sur l'eau au coin du boulevard de l'Océan Atlantique et de la Corniche, avec des chambres avec vue sur la mer et une position en bord de plage. L'Hôtel Club Val d'Anfa, quatre étoiles, est une option bien placée et de bon rapport qualité-prix, à environ cinquante mètres de la plage et à distance de marche des bars et clubs. Le Kenzi Tower Hotel est le gratte-ciel emblématique du strip, avec des chambres de luxe et le salon Sky 28 à l'étage. Pour quelque chose de plus design et de milieu de gamme, le Villa Blanca Urban Hotel est un choix élégant en bord de mer avec le Relais de Paris au rez-de-chaussée. Réservez une chambre donnant sur l'océan et demandez un étage élevé si le bruit des clubs du week-end vous préoccupe.
Les hôtels en activité de la zone sont affichés directement sous cette section — filtrez par prix et par la proximité de la plage que vous souhaitez.
Se déplacer
Aïn Diab se trouve à environ 6 miles, soit à peu près 10 km, à l'ouest du centre de Casablanca le long de la côte. Le trajet le plus rapide depuis le centre est un petit taxi — environ 7 à 10 minutes et généralement 30 à 50 dirhams — mais convenez du tarif avant de monter, car les compteurs ne sont pas toujours utilisés. C'est le genre de courte course qui peut sembler plus longue un jeudi soir, quand la Corniche est embouteillée par la circulation du week-end et que tout le monde semble avoir eu la même idée en même temps.
En transport en commun, le tramway T2 dessert Aïn Diab. Les arrêts les plus proches de la bande de plage sont Aïn Diab et Cité de l'Air, tous deux à environ 10 minutes à pied du front de mer, et le trajet depuis le centre prend environ 40 minutes pour à peu près le prix d'un café. La ligne de bus urbain 5 atteint également Aïn Diab. Une fois sur la Corniche elle-même, c'est plat et praticable à pied, et la promenade relie les plages, les restaurants et les clubs à pied.
Conduire est assez facile, bien que la circulation du week-end en soirée et le stationnement sur le boulevard puissent être lents, et le voiturier est courant devant les établissements les plus fréquentés. La mosquée Hassan II se trouve à une courte distance en voiture vers l'est le long de la côte, et l'aéroport international Mohammed V est à environ 40 à 50 minutes par la route, plus en cas de circulation. Aïn Diab est suffisamment proche de la ville pour sembler central, et assez loin pour donner l'impression d'un changement d'air.