Placez-vous au milieu de la place Mohammed V et la ville commence à parler avant même que vous n'ouvriez la bouche : la tour de l'horloge de la Wilaya domine la circulation, le Palais de Justice avec son arc persan, Bank Al-Maghrib qui tient la ligne, le tout construit dans les années 1920 et 1930 lorsque les planificateurs français ont tenté d'inventer une ville blanche de toutes pièces. Centre Ville est la Ville Nouvelle de Casablanca, et ce qui le rend captivant, ce n'est pas qu'il soit clinquant, mais qu'il soit toujours en activité. Les employés de bureau déjeunent à l'extérieur, les cloches du tramway coupent le bruit, et les devantures à arcades du boulevard Mohammed V gardent le trottoir à l'ombre tandis que les étages supérieurs s'effritent sous l'air atlantique. C'est l'une des concentrations les plus denses d'architecture Art Déco et Mauresque des années 1920-1930, et elle récompense ce type de marche qui vous permet de remarquer à la fois les stigmates du temps et la symétrie.
Ce pour quoi le Centre Ville est connu
La première chose à comprendre à propos du Centre Ville, c'est que sa grandeur a été planifiée. Le maréchal Lyautey et l'urbaniste Henri Prost ont tracé la Ville Nouvelle après 1912 avec de larges boulevards et une place civique d'apparat, puis toute une génération d'architectes a rempli ces espaces avec la confiance civique de l'époque : Art Déco, Néo-Mauresque, et un langage hybride propre à Casablanca qui semble encore étrangement moderne car il était destiné à l'être. Le résultat n'est pas un quartier-musée. C'est un centre-ville. Cette distinction a son importance. Les façades sont souvent écaillées, les rez-de-chaussée sont souvent des magasins de téléphonie ou des bureaux, et pourtant, si vous levez les yeux, la ville devient une leçon de formes.
La place Mohammed V est l'élément central, une scène civique où l'architecture est l'attraction principale. La Wilaya, de Marius Boyer et achevée en 1937, arbore la haute tour de l'horloge qui définit la skyline ; le Palais de Justice, de Joseph Marrast en 1925, encadre son entrée d'un arc persan en zellige vert ; Bank Al-Maghrib et l'ancienne Poste centrale complètent l'ensemble. Au crépuscule, la fontaine s'illumine et offre son spectacle, et soudain la place cesse de ressembler à un centre bureaucratique pour devenir Casablanca se jouant à elle-même, sans public particulier.
À dix minutes de marche au sud-ouest, passé la lisière du Parc de la Ligue Arabe, l'ambiance change mais le dialogue architectural continue. La Cathédrale désacralisée du Sacré-Cœur, de Paul Tournon (1930), est une étonnante masse de béton blanc dont les deux tours jumelles ressemblent à des minarets carrés. C'est du pur gothique Art Déco, vide désormais, utilisée pour des expositions, et la première fois que vous pénétrez dans la nef, vous comprenez à quel point le drame de Casablanca tient plus à l'échelle qu'à l'ornementation. Non loin, le Cinéma Rialto, toujours en activité rue Mohammed El Quorri, affiche son enseigne ocre-rouge et ses angles arrondis, un monument historique où Piaf s'est autrefois produite. C'est l'un de ces bâtiments qui semblent avoir conservé leur posture originelle tandis que la ville autour a appris à aller plus vite.
Pour le promeneur patient, le quartier se dévoile par couches : la place, les lignes de tramway, les arcades, le cinéma, le marché, la cathédrale, le parc. Casamémoire, le groupe de bénévoles pour le patrimoine fondé en 1995, a passé des années à relier ces points correctement, et leurs visites guidées rendent évident ce que vous pouvez déjà ressentir par vous-même : le Centre Ville n'est pas un décor. C'est la mémoire de la ville rendue praticable.
Où manger et boire
Le Centre Ville se mange comme un centre actif, ce qui signifie que le déjeuner y est important, et souvent meilleur que le dîner. Le meilleur rituel du midi, c'est le Marché Central, boulevard Mohammed V. Achetez votre poisson, vos crevettes ou vos huîtres de Dakhla aux étals de fruits de mer sous la coupole octogonale, confiez-les à l'un des petits restaurants du marché, et ils les grillent pour vous pendant que vous êtes assis à une table en plastique avec du pain et une bière. C'est bon marché, frais de l'Atlantique et merveilleusement sans prétention. Le marché n'essaie pas d'être charmant ; il l'est, tout simplement, parce que Casablanca s'y nourrit encore.
Pour un déjeuner différent, Le Petit Poucet, au 86 boulevard Mohammed V, est la brasserie du vieux Casablanca qui semble n'avoir jamais oublié sa propre histoire. Elle existe depuis les années 1920, lorsqu'elle était le bar des pilotes de Saint-Exupéry et des équipages de l'Aéropostale entre les vols du courrier, et elle sert toujours steak-frites, foie et kefta dans une salle usée par le temps. Manger ici a quelque chose de particulièrement casablancais : la salle est fanée, le service est sans chichis, et l'histoire n'est ni encadrée ni mise en scène. Elle fait simplement partie du décor.
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La Bavaroise, rue Allal Ben Abdellah depuis 1968, est l'option pour adultes : bœuf mature, noix de Saint-Jacques rôties, bœuf Rossini et l'une des seules caves à vin à température contrôlée de la ville. Elle a le formalisme à l'ancienne que beaucoup de villes ont perdu et que Casablanca a conservé par endroits : le sentiment que le déjeuner peut encore être une occasion sans devenir une performance.
Pour un café, la terrasse du Café de France, place des Nations Unies, est le perchoir classique. Commandez un café crème et un croissant, installez-vous et regardez la place s'agiter en dessous de vous : tramways, piétons, taxis, employés de bureau, tout le théâtre quotidien du centre qui entre et sort du cadre. C'est le genre de terrasse qui donne l'impression que le temps est bien utilisé.
Sortir
Soyez honnête à propos du Centre Ville et la soirée devient plus facile à comprendre : ce n'est pas là que Casablanca sort. Une fois les bureaux fermés, les boulevards se vident rapidement, et de nombreuses rues adjacentes deviennent calmes et peu éclairées. Le centre a de l'ambiance, certes, mais pas de vie nocturne. Ce qu'il offre en revanche, c'est une poignée de bars d'hôtel et de bars de brasserie à l'ancienne, des endroits où les bonnes manières d'antan survivent après la tombée de la nuit.
Le verre le plus chargé d'ambiance se prend au Hyatt Regency Casablanca, qui ancre la place des Nations Unies. Son bar s'inspire du nom cinématographique de la ville avec un décor et un piano Casablanca, et c'est un endroit confortable et sûr pour un dernier verre en plein centre. La salle a la qualité rassurante d'un lieu qui sait exactement à quoi il sert : ni séduction, ni spectacle, juste un bon verre dans une ville qui a déjà été occupée toute la journée.
Le Petit Poucet possède un bar séparé avec le même caractère d'aviateur des années 1920, et si vous voulez un verre de vin imprégné d'histoire aéropostale, c'est là que vous allez. Au-delà, attendez-vous à une carte des vins au dîner plutôt qu'à une nuit qui se prolonge. Pour les vrais bars, rooftops et clubs, la ville se déplace vers le sud à Gauthier et vers l'extérieur à Ain Diab / La Corniche, et un petit taxi vous y emmène rapidement et à moindre coût. Loger au Centre Ville ne vous coupe pas de Casablanca après la tombée de la nuit ; cela signifie simplement que la fête est à quelques minutes en voiture.
Choses à faire / Que voir
L'activité phare du Centre Ville est une promenade Art Déco, et elle récompense ceux qui ralentissent et lèvent les yeux au-dessus des vitrines. Commencez par la place Mohammed V, où l'ensemble civique se lit encore clairement depuis le trottoir. De là, dirigez-vous vers le nord jusqu'à la place des Nations Unies pour la tour de l'horloge, l'Hôtel Excelsior de 1916 et l'échangeur de tramways animé, puis longez le boulevard Mohammed V sous les arcades ombragées, en vous arrêtant au Cinéma Rialto et au Marché Central. Terminez au sud-ouest à la Cathédrale du Sacré-Cœur, où vous pouvez généralement pénétrer dans la vaste nef vide et ressentir l'ampleur de l'ambition de la ville jusque dans vos os.
La promenade n'est pas longue, mais elle est dense. Cette densité est le but. Casablanca ne vous offre pas une séquence ordonnée de sites ; elle vous donne des façades, du trafic, des ombres et, de temps en temps, un bâtiment étonnant qui fait que toute la rue prend sens. Le Rialto est l'un d'eux. La cathédrale en est un autre. Et lorsque vous vous tenez place Mohammed V, avec la fontaine active le soir et la tour de l'horloge qui bat son propre tempo, vous voyez comment l'architecture du quartier fonctionne comme une mémoire civique plutôt que comme un décor figé.
Juste à côté de la cathédrale se trouve le Parc de la Ligue Arabe, trente hectares d'avenues bordées de palmiers coupées par le boulevard Moulay Youssef, qui sert d'exutoire nécessaire au centre. Après une série de façades et de circulation, le parc vous offre le ciel, l'ombre et un peu de distance. À sa lisière, la Villa des Arts de Casablanca — une villa Art Déco de 1934 avec entrée gratuite — présente des expositions tournantes d'artistes modernes marocains et internationaux dans un jardin de sculptures. C'est un rappel utile que le Centre Ville n'est pas uniquement tourné vers le passé. Il s'agit de ce que Casablanca continue de créer avec ce passé.
Si vous voulez du contexte plutôt que de vous promener à l'aveuglette, cherchez une visite guidée du patrimoine de Casamémoire. L'association à but non lucratif documente et défend l'architecture du 20e siècle à Casablanca depuis 1995, et ses bénévoles donnent aux bâtiments les histoires qu'ils méritent. Dans un quartier où de nombreux détails sont faciles à manquer au niveau de la rue, ce genre d'explication peut changer toute la ville sous vos pieds.
Shopping et marchés
Faire du shopping au Centre Ville, c'est du quotidien, pas du luxe, et cela fait partie de son charme. Le boulevard Mohammed V et le réseau de rues environnant sont bordés de boutiques sous arcades ombragées vendant tissus, montres, électronique, chaussures et quincaillerie — le genre de commerce de détail dense qui sert les Casawis depuis un siècle. Il s'agit moins de trophées que de rythme : des gens qui vont et viennent, des commerçants appuyés sur le pas de leur porte, le même commerce pratique qui maintient une ville honnête.
L'attrait authentique reste le Marché Central. Au-delà de la coupole de fruits de mer, il abrite des étals de fleurs, d'épices, d'olives, d'herbes, de fruits secs et d'artisanat, et c'est le marché le plus photogénique et le plus utile du centre. Les prix sont justes et les produits frais ; un sachet d'olives ou un mélange d'épices est un meilleur souvenir que tout ce qui est produit en série. Vous repartez avec quelque chose que vous pourrez déguster plus tard, ce qui est souvent la meilleure façon de se souvenir d'un quartier.
Pour l'artisanat traditionnel — babouches, cuivre, cuir, céramique — le Centre Ville n'est pas le bon endroit. Marchez quinze minutes jusqu'aux arcades ordonnées du quartier des Habous, la Nouvelle Médina, ou la plus rude Ancienne Médina près du port, toutes deux juste à la limite du centre, où se concentrent les souks artisanaux et les célèbres pâtisseries. D'ici, elles sont accessibles à pied ou en deux minutes de taxi.
Où loger au Centre Ville
Séjourner au Centre Ville signifie que la ville s'organise autour de vous plutôt que l'inverse. Les deux gares principales, Casa-Port et Casa-Voyageurs, sont proches, ce qui fait du quartier une base naturelle pour un court séjour axé sur les visites. Vous pouvez marcher jusqu'à la place, au marché, à la cathédrale et au cinéma ; vous pouvez aussi quitter Casablanca facilement. La contrepartie est le bruit, l'agitation et un centre qui devient calme la nuit. C'est le compromis.
Dans le haut de gamme, l'Hyatt Regency Casablanca se situe sur la place des Nations Unies, aussi central que possible, avec un pedigree Art Déco et un bar sur le thème du cinéma. Le Casablanca Marriott est au cœur Art Déco, à dix minutes à pied de Casa-Port. Les cinq-étoiles du quartier d'affaires, comme le Mövenpick, se trouvent à la limite ouest près de l'ancienne médina, avec une piscine sur le toit et un accès facile à la mosquée. Pour le milieu de gamme et le budget, le quartier est bien pourvu et offre un bon rapport qualité-prix : l'Ibis Casablanca City Center, le Campanile Casablanca Centre Ville et l'appart-hôtel Melliber Appart Hotel vous mettent tous à distance de marche de la place et du marché. Les chasseurs de caractère peuvent même loger dans l'histoire à l'Hôtel Excelsior, le monument néo-mauresque de 1916 sur la place des Nations Unies — basique aujourd'hui, mais le bâtiment et l'emplacement sont l'attrait principal.
Choisissez une chambre donnant sur une cour ou une rue latérale plutôt que sur le boulevard si vous avez le sommeil léger. Le Centre Ville est animé le jour et ne prétend pas le contraire.
Se déplacer
Le Centre Ville est la partie la plus piétonne de Casablanca, et c'est à pied que vous devez le découvrir. La place, le marché, le cinéma et la cathédrale sont tous à moins de vingt minutes les uns des autres à pied, et le chemin qui les relie fait partie de l'expérience : arcades, lignes de tramway, foules de bureau, l'éclat occasionnel d'ombre, l'appel à la prière dans la circulation. La ligne 1 du tramway traverse le quartier, avec des arrêts au Marché Central et à la place des Nations Unies, et elle est bon marché et efficace — surveillez simplement votre sac dans les foules aux heures de pointe, où les pickpockets opèrent dans les rames bondées.
Les petits taxis rouges sont omniprésents et peu coûteux pour les courts trajets vers Gauthier ou la corniche ; insistez pour le compteur ou convenez d'un prix à l'avance. Les trains rendent le centre très bien connecté. La gare de Casa-Port est à quelques minutes à pied de la place des Nations Unies et dessert fréquemment Rabat. Casa-Voyageurs, à environ dix minutes en taxi ou en tramway, est le hub de la ligne à grande vitesse Al Boraq — Rabat en environ 45 minutes, Tanger et Marrakech au-delà — et pour El Jadida. L'aéroport international Mohammed V est à environ 30–40 minutes, avec un train direct le reliant à Casa-Port et Casa-Voyageurs, ce qui est l'un des transferts aéroport les plus faciles du Maroc.
De jour, le Centre Ville est sûr à pied avec les précautions normales d'une grande ville. La nuit, restez sur les rues principales et près des hôtels ; de nombreuses ruelles deviennent désertes et mal éclairées après la fermeture des commerces. Cela aussi fait partie de la vérité du quartier : ce n'est pas un décor de théâtre, et il ne reste pas éveillé pour votre confort. Il travaille, puis il se repose, et entre les deux, il vous offre plus d'histoire authentique par pâté de maisons que la plupart des villes dans un quartier entier.