Le quartier fortifié de Casablanca commence à quelques centaines de mètres d'un terminal à conteneurs en activité, et la transition est brutale : huit voies de boulevard, une porte, puis une ruelle à peine assez large pour deux personnes et une charrette venant en sens inverse. À l'intérieur, des hommes déchargent des chaussettes et des tomates, un coiffeur a sorti sa chaise dans la rue, et personne ne joue la comédie pour vous. C'est l'Ancienne Medina, la plus compacte des vieilles villes du Maroc et la seule qu'une cité de plus de trois millions d'habitants presse directement contre ses remparts.
Ce qu'il y a réellement derrière les murs
L'Ancienne Medina de Casablanca (Old Medina) (entre la place des Nations Unies et le port) est plus jeune que ne l'imaginent les visiteurs. L'établissement portait ici le nom d'Anfa, et les Portugais le détruisirent en 1468, avant de revenir en 1515 pour bâtir un fort qu'ils appelèrent Casa Branca. Ce fort fut abandonné après le tremblement de terre de 1755, et le quartier que vous parcourez aujourd'hui est essentiellement l'œuvre du sultan Sidi Mohammed ben Abdallah, qui reconstruisit la ville dans les années 1770 sous le nom d'ad-Dar al-Bayda et lui donna les murs, les portes et les bastions d'artillerie côtiers qui l'encadrent encore. Il s'agit donc d'une ville portuaire du XVIIIe siècle plutôt que d'une capitale impériale médiévale, et cela se sent : moins de monuments, plus de commerce.
Le second élément qui l'a façonnée remonte à 1912. Sous le protectorat français, l'urbaniste Henri Prost dessina une ville entièrement nouvelle, faite de boulevards et de façades art déco, à l'extérieur des remparts, si bien que la médina ne fut jamais réaménagée et ne devint jamais le centre de gravité non plus. Elle est restée un triangle résiduel et dense, quinze minutes de marche d'un bout à l'autre tout au plus, tandis que la ville moderne grandissait autour d'elle. Le résultat est un quartier qui fonctionne comme un voisinage et un marché de gros plutôt que comme un site patrimonial : maisons chaulées rehaussées de bleu et de vert, antennes paraboliques, tissus au mètre, sacs d'épices, contrefaçons de baskets, cordonniers, échoppes de réparation de téléphones, deux sanctuaires vivants, et l'odeur de sardines grillées qui flotte depuis le côté poissonnerie.
Si vous êtes arrivé en espérant le labyrinthe des grandes médinas de l'intérieur, recalibrez vos attentes dès maintenant. Vous ne pouvez pas vraiment vous perdre ici, car le boulevard et la mer vous enferment sur deux côtés, et l'architecture ne vous arrêtera pas net. Ce que l'Ancienne Medina offre à la place, c'est la texture d'un quartier ouvrier marocain ordinaire à vingt minutes de marche d'un quai de croisière, ce qui est plus rare qu'il n'y paraît. Pour une orientation plus large sur le reste de la ville, le guide de Casablanca couvre les quartiers au-delà des murs.
Arriver par le côté port
Deux entrées comptent. Bab Marrakech (mur sud, à l'écart du boulevard Félix-Houphouët-Boigny) est la porte la plus connue et l'endroit le plus clair pour commencer si vous vous repérez seul. Les ruelles qui la bordent immédiatement sont le côté marché aux puces et vente en gros, où l'on vend vêtements, produits frais et plastique ménager, et c'est là que les habitants des quartiers alentour font réellement leurs courses, plutôt qu'un couloir où l'on achemine les touristes. La porte elle-même est une place ouverte qui absorbe n'importe quel nombre de personnes ; les ruelles derrière ne le peuvent pas, et un groupe de plus de huit personnes se fragmentera en deux minutes.
L'autre point d'ancrage est la tour de l'Horloge de Casablanca (Tour de l'Horloge) (place des Nations Unies, angle nord-est des murs), qui est moins un site à voir qu'un point de rendez-vous. La tour actuelle a été reconstruite en 1993 après la démolition de l'originale de 1908, et elle se dresse au carrefour que connaît chaque chauffeur de taxi, chaque passager de tramway et chaque conducteur de navette. Utilisez-la comme filet de sécurité : entrez par une porte, flânez, et dès que vous voulez ressortir, marchez vers le bruit de la circulation et la tour.
Entre le port et la porte se trouve le Marina Shopping Center (front de mer de Casablanca Marina), que je mentionne sans m'excuser parce qu'il résout les problèmes que la médina ne résout pas. Il dispose de toilettes propres, de distributeurs automatiques de billets qui fonctionnent et de la climatisation, il est entièrement de plain-pied avec ascenseurs et escalators, et son food-court de 34 enseignes accueillera un car entier sans réservation. Les horaires d'ouverture vont de 10h00 à 21h00 et l'entrée est gratuite. Pour toute personne voyageant en fauteuil roulant, avec une poussette ou une hanche qui n'aime pas les pavés, la promenade de la marina et l'esplanade constituent la partie accessible de cette balade ; les ruelles de la médina elles-mêmes sont inégales, comportent des marches par endroits et sont souvent à moitié encombrées par les marchandises.
Combien de temps cela prend réellement
Une traversée rapide, d'une porte à l'autre, prend vingt-cinq minutes. Une véritable première visite, avec arrêts, coups d'œil dans les ateliers, un thé à la menthe et une descente jusqu'au sanctuaire et retour, dure environ deux heures. Ajoutez les achats et le marchandage et vous arrivez à trois heures, ce qui correspond aussi à peu près à la durée d'une balade organisée dans la médina. Au-delà de trois heures, vous vous répétez ; ce n'est pas un quartier qui récompense une journée entière.
Les groupes en car doivent prévoir moins de terrain, pas plus. Les groupes entrent à pied place des Nations Unies ou à Bab Marrakech et finissent par avancer en file indienne dans les ruelles étroites, ce qui divise le rythme par deux et rend les commentaires presque inaudibles. Se scinder en deux groupes de dix et convenir d'un rendez-vous à la tour de l'Horloge fonctionne bien mieux que de garder quarante personnes nominalement ensemble.
Tarifs à l'entrée, guides et réservation à l'avance
Il n'y a ni porte ni billet. Les rues sont publiques, personne n'impose de code vestimentaire aux portes au-delà du simple bon sens, et vos seules dépenses à l'intérieur sont celles que vous choisissez de faire : les souvenirs marchandés tombent généralement entre 30 et 300 MAD selon ce dont il s'agit et selon votre patience.
La question n'est donc pas l'entrée mais l'explication, et de savoir s'il faut payer quelqu'un pour cela. CitizOn (opérateur de visites à pied basé à Casablanca, rendez-vous près des portes de la médina) propose des balades en groupe à horaires fixes et des réservations privées en français, en anglais et en arabe, à 200 MAD par adulte et 90 MAD pour les moins de 18 ans, environ trois heures, couvrant plus de quarante étapes dans l'ancien quartier du Makhzen. C'est la référence honnête de ce qu'apporte un guide : une histoire que vous ne déduirez pas des murs, l'accès à des ateliers devant lesquels vous passeriez sans vous arrêter, et quelqu'un pour absorber l'attention que suscite un visiteur évident. C'est aussi une fraction du prix d'une excursion en voiture d'une demi-journée.
Si vous arrivez par bateau et souhaitez associer la médina à la mosquée et à un chauffeur, des formules guidées existent et sont jointes à cette page sous forme de carte séparée plutôt qu'enfouies dans ma prose. Les chiffres à connaître avant de les comparer : ces excursions réservables totalisent 7 367 avis de voyageurs, la principale est notée 4,8 sur 5 à partir de 3 066 avis, elles fonctionnent sept jours sur sept, et les prix commencent à 52 USD par personne. Ce dernier montant inclut généralement le billet d'entrée de la mosquée, ce qu'il vaut la peine de vérifier ligne par ligne, car la mosquée est le seul élément de cet itinéraire avec un vrai horaire et une vraie file d'attente.
La moitié mosquée de la journée
La mosquée Hassan II (boulevard Sidi Mohammed Ben Abdallah, à dix minutes de marche au nord-ouest de la médina) est la moitié associée de presque toute visite de la médina, et la seule partie qui peut mal se passer sur le plan logistique. Dessinée par l'architecte français Michel Pinseau et achevée en 1993, elle se dresse en partie au-dessus de l'Atlantique avec un minaret de 210 mètres, et l'esplanade est libre d'accès à toute heure, d'où proviennent la plupart des photographies.
Entrer à l'intérieur, c'est autre chose. Les non-musulmans doivent rejoindre la visite guidée officielle, qui fonctionne à créneaux fixes, avec moins de créneaux le vendredi. Arrivez 30 à 45 minutes avant le créneau souhaité, ou laissez une visite en réserver un pour vous. L'entrée est de 140 MAD pour un adulte étranger, 70 MAD pour les étudiants et résidents étrangers, 30 MAD pour les enfants de six ans et plus, et gratuite pour les moins de six ans. Les groupes de 100 personnes ou plus bénéficient de 50 % de réduction ; une visite privée VIP pour dix personnes maximum coûte 2 200 MAD. Habillez-vous modestement, prévoyez de porter vos chaussures et comptez une heure à l'intérieur, y compris le niveau du hammam sous la salle de prière.
Pour la vue de carte postale avec une chaise sous vous, The View H2 (face à l'esplanade de la mosquée) est la solution bon marché : ouvert tous les jours de 07h30 à 23h00, brunch et plats principaux environ 80 à 180 MAD, accueil sans réservation et un étage supérieur pour les groupes plus nombreux, joignable par téléphone au +212 644 08 05 01 si vous êtes un groupe. Ces horaires couvrent à la fois une arrivée matinale par bateau et un appareillage tardif, ce qui est la raison pratique de le connaître.
Sanctuaires, prière et que faire de votre appareil photo
Le mausolée de Sidi Allal el-Kairouani (bord nord de la médina, près du mur de mer) est un détour de deux minutes depuis les ruelles principales et un utile correctif à l'idée que vous traversez une attraction. Sidi Allal est le saint patron des pêcheurs de la ville, et la légende locale lie son sanctuaire au nom de la cité. C'est un lieu de culte actif : les non-musulmans n'en voient généralement que l'extérieur, on n'y entre pas pendant la prière, et la bonne approche est un petit groupe discret plutôt qu'une douzaine de personnes appareil photo levé.
Cette étiquette vaut pour tout le quartier. Les gens y vivent et la plupart y travaillent. Demandez avant de photographier un visage ou un étal, acceptez un refus comme une réponse, et ne photographiez pas à l'intérieur des deux sanctuaires. Pendant le Ramadan, les ruelles se vident l'après-midi puis se remplissent après le coucher du soleil, ce qui change entièrement le caractère d'une visite : plus calme et plus facile avant la tombée de la nuit, et réellement animée ensuite.
Quand les ruelles deviennent trop pesantes
Si la vieille médina met votre groupe en échec (trop étroite, trop chaude, trop rapide), la ville offre une alternative planifiée à vingt minutes au sud. Quartier Habous (Nouvelle Médina) (Habous, au sud du palais royal) a été dessiné à partir de 1917 par les architectes français Auguste Cadet et Edmond Brion comme une réinterprétation moderne délibérée d'un quartier marocain : larges arcades, places ouvertes, trottoirs balayés, et le meilleur shopping d'artisanat et de livres de la ville. C'est bien plus facile pour un groupe que les vieilles ruelles. À noter que la Mahkama du Pacha ici est désormais fermée aux visiteurs à l'intérieur, façade uniquement. Pendant que vous y êtes, la Pâtisserie Bennis Habous (arcades de Habous) exerce depuis les années 1930 et reste la référence de la pâtisserie marocaine dans cette ville, vendue au poids à environ 20 à 80 MAD la boîte, depuis un guichet sans places assises, donc un groupe fait la queue sur le trottoir. C'est aussi le seul souvenir à Habous qui ne nécessite pas de marchandage.
Deux options couvertes s'associent bien avec une demi-journée intramuros. L'ancienne église du Sacré-Cœur (Parc de la Ligue Arabe) a rouvert en novembre 2023 après huit ans de restauration et est désormais un espace d'exposition désacralisé, ouvert tous les jours de 08h00 à 18h30, gratuit, et l'intérieur le plus spectaculaire de la ville après la mosquée, bien que l'accès puisse être refusé lors d'un événement privé ou d'une installation. Et le musée de la Fondation Abderrahman Slaoui (rue du Parc, à dix minutes de la médina) est une villa de collectionneur privé avec des expositions temporaires aux côtés des salles permanentes, 60 MAD pour les adultes, 40 MAD pour les résidents, gratuit pour les moins de 12 ans. Vérifiez avant de vous déplacer : il n'ouvre que du mardi au samedi et ferme pour une pause estivale, et les grands groupes en autocar doivent être scindés car les salles sont petites.
Manger sur la ligne des remparts
La Sqala (à l'intérieur du bastion de la Sqala, mur ouest de la médina) est l'endroit le plus fiable pour garer un groupe en lisière du quartier. Il se trouve littéralement dans l'ancienne fortification, ouvre tous les jours de 08h00 à 23h00, accueille ouvertement les groupes (événements familiaux, conférences, privatisation complète, brochure sur demande), et convient aussi bien pour le petit-déjeuner que pour un déjeuner de deux heures. Les plats principaux coûtent environ 100 à 200 MAD ; un thé à la menthe et des pâtisseries coûtent une fraction de cela.
Pour les fruits de mer, la Taverne du Dauphin (boulevard Félix Houphouët-Boigny, à deux minutes de la médina et de la porte du port) est tenue en famille depuis la fin des années 1950 et constitue l'honnête alternative aux restaurants à thème : plats principaux 100 à 210 MAD, menus du déjeuner en semaine à 120 et 150 MAD. Il accueille les groupes et les événements mais la salle est vraiment petite, la réservation se fait uniquement par téléphone, et il ferme le dimanche, ce qui piège les passagers de croisière plus souvent que tout autre élément de cette page. Le Marché Central (boulevard Mohammed V, à dix minutes de la médina) est la meilleure halte gourmande des deux : choisissez un poisson à un étal, confiez-le à l'un des comptoirs de grill, et mangez-le pour environ 60 à 150 MAD par personne. Les allées centrales accueillent confortablement un groupe, les comptoirs de grill n'ont que quelques places chacun, et tout le marché fonctionne en espèces.
Puis il y a le Rick's Café (boulevard Sour Jdid, encastré dans les remparts de la médina), ouvert en 2004 comme recréation délibérée du bar du film. Il mérite sa place ici pour l'emplacement et l'ambiance plutôt que pour la nouveauté, et comptez 250 à 500 MAD par personne avec les boissons. Les réservations sont essentielles et souvent nécessaires bien à l'avance, par téléphone ou courriel uniquement. Un groupe qui n'a pas réservé n'entrera pas, et c'est la politique, pas une porte entrouverte.
Meilleur moment pour y aller
Allez-y entre 09h00 et 11h00. Les livraisons de gros se terminent, la lumière est encore assez basse pour atteindre les ruelles, les commerçants ouvrent de bonne humeur, et le quartier ne s'est pas encore comprimé. Midi est le moment où les ruelles semblent vraiment étroites, un quartier qui travaille à son heure de déjeuner avec des charrettes à bras et des mobylettes se disputant le même mètre de largeur, et la fin d'après-midi est de nouveau agréable à partir d'environ 16h00 jusqu'à ce que les rideaux commencent à descendre vers le coucher du soleil.
Par jour de la semaine : le vendredi est le jour auquel penser, car la mosquée propose moins de créneaux de visite et le début d'après-midi est calme dans toute la ville, alors associez une balade du vendredi dans la médina à un créneau plus tardif pour la mosquée ou sautez l'intérieur. Le dimanche ferme la Taverne du Dauphin et le musée Slaoui, tandis que le côté marché aux puces de Bab Marrakech est à son plus animé. Du mardi au jeudi est la fenêtre sans friction si vous avez le choix.
Selon la saison, c'est une ville atlantique plutôt que désertique. D'avril à juin et de septembre à novembre, vous profiterez de journées chaudes et propices à la marche et de matinées fraîches, parfois avec un brouillard marin qui se dissipe vers dix heures. Juillet et août sont chauds et bondés, et le musée Slaoui ferme une partie de l'été. L'hiver est doux mais vraiment pluvieux, et les ruelles de la médina se transforment en flaques et deviennent glissantes. Aucune saison ne voit le quartier fermer ou se vider, ce qui est l'avantage de visiter un lieu qui n'est pas un monument.
Est-ce que ça vaut le coup
Oui, à une condition : cela vaut deux à trois heures, pas une journée, et cela vaut davantage avec du contexte que sans. Si vous aimez regarder une ville travailler, les métiers, la négociation, la mécanique d'un marché, vous apprécierez ce quartier précisément parce qu'il n'a pas été rangé pour vous. Si votre intérêt se porte sur l'architecture ou l'artisanat décoratif, vous en trouverez davantage à Habous et incomparablement plus à la mosquée.
Il convient surtout aux voyageurs indépendants et aux couples, qui peuvent s'engouffrer dans un atelier, boire un thé pendant quarante minutes et changer de plan à volonté. Les passagers de croisière s'en sortent bien avec un programme d'une demi-journée associant la médina et la mosquée, car les deux sont à dix minutes à pied l'une de l'autre et la mosquée est la partie soumise à un horaire. Les grands groupes en autocar en profitent le moins, et quiconque amène vingt personnes ou plus doit accepter que les ruelles seront un passage rapide en file indienne, les vraies haltes se faisant en dehors des murs. Les familles s'en sortent bien le matin ; les poussettes ne passent pas.
Ce n'est pas une destination pour chiner les bonnes affaires. Les prix dans les ruelles à souvenirs démarrent haut pour les visiteurs évidents et la qualité est inégale, alors considérez le shopping comme accessoire et faites vos achats d'artisanat sérieux à Habous.
Notes pratiques
La gare de Casa-Port est à cinq minutes à pied de la tour de l'horloge, et le tramway T1 s'arrête à la place des Nations Unies, ce qui vous place à l'angle nord-est de la médina. Les petits taxis rouges sont nombreux ; exigez le compteur plutôt que de convenir d'un tarif, et comptez un à deux chiffres de dirhams pour les courts trajets dans le centre. Depuis les postes d'amarrage des croisières, comptez quinze à vingt minutes de marche plate via la marina, entièrement faisable de jour.
Le dirham est une monnaie fermée, vous arrivez donc sans. Retirez des espèces aux distributeurs du Marina Shopping Center avant d'entrer, et demandez de petites coupures : les étals et les grills du Marché Central n'acceptent que les espèces, et personne négociant un achat à 40 MAD ne veut un billet de 200 MAD. L'acceptation de la carte dans la médina est quasi nulle ; à La Sqala, au Rick's Café et dans les musées, c'est la norme.
Une matinée en autonomie ne coûte rien d'autre que votre déjeuner. Une journée complète et honnête ressemble à ceci : entrée libre dans la médina, 140 MAD pour la visite de la mosquée, 200 MAD si vous prenez la visite guidée de trois heures, et 100 à 200 MAD pour le déjeuner sur la ligne des remparts. Cela fait moins de 700 MAD par personne tout compris, hors souvenirs. L'alternative guidée en formule groupée, avec chauffeur et billet de la mosquée inclus, démarre à 52 USD par personne et fonctionne sept jours sur sept, c'est la comparaison à faire si votre temps à terre est court. Réservez le créneau de la mosquée et toute table de restaurant avant d'arriver ; la médina elle-même ne nécessite aucune réservation. Si vous voulez loger à distance de marche des remparts, commencez par une recherche d'hôtel à Casablanca autour du port, de la marina et de l'axe du boulevard Mohammed V, trois secteurs qui vous placent à dix minutes d'une porte à pied.
Portez des chaussures vous permettant de marcher sur un sol irrégulier, emportez une bouteille d'eau en été, et gardez votre téléphone dans une poche avant dans les ruelles les plus fréquentées, non pas parce que le quartier est dangereux mais parce qu'il est bondé, et les foules sont les foules partout.
