Un matin de semaine, les ruelles derrière Bab Marrakech sentent la sciure, la menthe et l'huile de friture, et rien n'y annonce qu'il s'agissait là du quartier juif d'une ville qui abrita l'une des plus importantes populations juives du monde arabe. Les indices sont plus discrets qu'une plaque : une niche murée près d'un chambranle, un patronyme espagnol gravé sur une pierre tombale à dix minutes de marche, un étal qui vend encore des pickles casher à une clientèle de quelques centaines de personnes. Le fil n'a pas été coupé à Casablanca, il s'est seulement usé, et pour le suivre il faut des appels téléphoniques et un agenda plutôt que de la chance.
Un quartier tout jeune au moment de sa disparition
Un peu d'histoire d'abord, sans quoi la balade ressemble à une déception. Le mellah de Casablanca n'est pas une institution médiévale. Il a été dessiné dans la première décennie du XXe siècle, lorsque des familles juives de l'intérieur et du sud se rapprochèrent du port atlantique qui allait devenir la capitale commerciale du Maroc. Aux yeux des quartiers juifs marocains, cela le rend presque flambant neuf. Après l'instauration du protectorat en 1912, l'architecte-urbaniste Henri Prost dessina une ville nouvelle faite de boulevards, de ronds-points et de façades en béton armé au sud et à l'ouest des remparts, et l'ancienne médina, mellah compris, devint le reste dense autour duquel la modernisation est passée plutôt que de la traverser.
La communauté qui y vivait était nombreuse et très structurée. À la fin des années 1940, la population juive du Maroc est généralement estimée à environ un quart de million de personnes, dont Casablanca comptait de l'ordre de 70 000 à 80 000 : des écoles de l'Alliance israélite universelle, actives au Maroc depuis les années 1860, un tribunal rabbinique, des imprimeurs, des sociétés de bienfaisance, des clubs sportifs, tout un appareil civique. Puis vinrent les départs, après 1948, après l'indépendance en 1956, lors de l'émigration organisée du début des années 1960, et de nouveau après 1967, vers Israël, la France et le Canada pour l'essentiel. Les estimations pour la communauté actuelle de Casablanca se situent entre mille et deux mille personnes, la grande majorité des juifs demeurés dans le pays.
Les bâtiments ont suivi un sort distinct de celui des habitants. Les démolitions municipales des années 1960 ont effacé la majeure partie du bâti du mellah après que sa population l'avait déjà quitté. Ce que vous parcourez n'est donc pas un quartier préservé. C'est une constellation d'institutions survivantes réparties sur plusieurs districts, tenues ensemble par une communauté assez petite pour tenir dans une grande salle et assez tenace pour maintenir chacune d'elles ouverte.
Construire la journée autour d'Oasis
Musée du Judaïsme Marocain (Oasis, un quartier résidentiel tranquille au sud du centre) est le seul musée au monde arabe consacré au judaïsme, et c'est le premier arrêt qui s'impose pour une raison simple : tout ce qui suit prend davantage de sens une fois qu'on l'a vu. Ouvert en 1997 et installé dans une villa de jardin construite comme orphelinat juif dans les années 1940, il est petit (une heure et demie est honnête) et s'organise autour de reconstitutions d'intérieurs de synagogues, de manteaux de Torah, de vêtements de cérémonie brodés, d'orfèvrerie et d'une documentation photographique de la vie juive dans des villages qui n'ont plus aucun résident juif. Les légendes sont surtout en français ; le personnel comblera les lacunes en anglais si vous le demandez.
L'entrée coûte environ 50 MAD (à peu près 4 £/5 $). Le détail décisif, c'est le calendrier : il ferme le samedi et observe des horaires restreints, globalement du lundi au vendredi, de 10h00 à 17h00. Les groupes de cinq personnes ou plus doivent téléphoner à l'avance au +212 522 99 49 40 pour organiser une visite guidée en français ou en anglais, ce qui vaut la peine, car la collection gagne à ce que quelqu'un vous la raconte. Les couples et les voyageurs seuls peuvent simplement se présenter dans ces horaires. Ne comptez pas « repasser plus tard » ; le musée est l'axe autour duquel tourne le reste de la journée, et il sera fermé quand vous aurez fini de déjeuner.
Ce qui survit réellement dans la médina
Le Vieux Mellah (ancienne médina, les rues derrière et autour de Bab Marrakech) exige que l'on cadre les attentes avant d'arriver, et tout guide qui ne le fait pas vous vend quelque chose. Il n'y a ici aucun quartier intact. Ce qui subsiste, c'est un tracé de rues, une poignée de noms, des encadrements de portes dont les niches à mezouza ont été recouvertes de plâtre, et le seul véritable vestige vivant : les étals casher près de Bab Marrakech, où pickles, olives et charcuteries sont encore vendus à la communauté. Cela ne coûte rien, c'est une rue ouverte, et le mieux est de la parcourir en milieu de matinée, quand le commerce bat son plein et que la lumière descend dans les ruelles.
Les groupes de marche guidée passent régulièrement, mais les ruelles sont étroites ; au-delà d'une douzaine de personnes, un groupe devient un obstacle et n'est plus le bienvenu. Les couples et les duos vivent de loin la meilleure expérience. Attendez-vous aux frictions habituelles de la médina, aux hommes qui proposent de vous conduire quelque part (un non ferme et joyeux fonctionne très bien), et gardez votre sac devant vous dans les passages bondés, comme dans n'importe quel marché dense.
Synagogue Ettedgui et Musée du Mellah (à la lisière de la médina, près de la place des Nations Unies) est le seul bâtiment de cet itinéraire qui énonce tout haut la position officielle. Il fut ravagé par un bombardement lors des débarquements alliés de novembre 1942, puis laissé en ruine pendant un demi-siècle, ce qui en dit long sur les priorités de la communauté pendant les décennies d'émigration. Il a été reconstruit grâce à une subvention de l'État et inauguré à nouveau par le roi Mohammed VI en décembre 2016, et le Musée du Mellah attenant retrace l'histoire du quartier à l'endroit même où il se trouvait. L'entrée est gratuite ou contre un petit don. Il est parfois fermé en dehors des heures de prière, aussi est-il bien plus facile d'y accéder avec un guide local ou sur rendez-vous qu'en tentant sa chance.
L'Ancien cimetière juif (Cimetière Israélite de l'Ancienne Médina, à l'intérieur des remparts de l'ancienne médina) est, discrètement, le site le plus émouvant de la ville. Vous sonnez à la grille ou appelez le numéro affiché sur la porte ; un gardien vous fait entrer. L'enceinte est vaste, blanche, impeccable, et entretenue ainsi par quelques familles de gardiens musulmans qui accomplissent cette tâche de génération en génération. Lisez les pierres : les inscriptions espagnoles et françaises, aux côtés de l'hébreu, dessinent toute l'histoire des origines méditerranéennes de cette communauté dans un seul rectangle clos — exil ibérique, commerce atlantique et scolarisation française coloniale, tout est lisible dans un patronyme et une date. Les hommes doivent se couvrir la tête. L'entrée est gratuite ; donnez au gardien un pourboire correct. Les petits groupes sont acceptés avec un guide, mais c'est un lieu qui convient à deux personnes et à une heure lente.
Les synagogues encore en activité
Le Temple Beth-El (Gauthier, dans la grille verdoyante d'immeubles au nord-ouest du centre) est le cœur actif de ce qui subsiste et possède le plus bel intérieur de cette liste : vitraux et menuiseries qui méritent qu'on s'arrête dix minutes. C'est aussi la porte la plus souvent fermée à ceux qui arrivent sans prévenir. Les visites impromptues sont parfois refusées et des visiteurs ont été interrogés sur le seuil ; c'est la pratique de sécurité d'une synagogue en activité, non de l'impolitesse, et la solution est simple. Passez par un guide patrimonial ou téléphonez au bureau à l'avance au +212 5222 67192. L'entrée est gratuite, donnez un pourboire au gardien, et habillez-vous et comportez-vous exactement comme dans n'importe quel lieu de culte en usage.
La Synagogue Em Habanim (centre de Casablanca, à un court trajet en taxi de Gauthier) est le contrepoids nécessaire à la grandeur de Beth-El. Elle a été fondée comme synagogue et école réunies pour les garçons juifs plus pauvres, et elle assume encore ces deux fonctions, ce qui en fait, sur cet itinéraire, l'endroit où l'on voit une institution plutôt qu'un monument. Petits groupes uniquement, sur arrangement préalable via un guide ou la communauté ; elle n'est pas conçue pour un tourisme à l'improviste. Gratuit, avec un don attendu et mérité.
La Synagogue Neve Shalom et son école (côté Gauthier, dans le centre) abrite la dernière école juive de jour encore en activité au Maroc. Il faut l'inclure précisément pour ce que cette phrase dit du présent de la communauté plutôt que de son passé. Les visites doivent être organisées bien à l'avance via la communauté ou un guide patrimonial ; la sécurité de l'école fait que les visites impromptues n'ont pas lieu, et ne doivent pas avoir lieu. Il y a des enfants à l'intérieur, comportez-vous en conséquence, et ne les photographiez pas.
La Synagogue David Hamelech (à l'ouest du centre, à portée de la Corniche) est le maillon le plus récent de la chaîne et constitue pour cette raison une bonne dernière étape : une communauté de cette taille qui construit encore fait plus que se préserver. Contactez à l'avance via la communauté ou Chabad ; les groupes sont plus faciles à organiser autour des heures d'office. Gratuit, don attendu. Terminez ici et vous êtes à dix minutes du front de mer, prêt pour un tout autre registre en soirée.
Ben M'sik et un calendrier toujours observé
Le Cimetière juif de Ben M'sik (Cimetière Israélite de Ben M'sik, dans le quartier de Ben M'sik au sud-est du centre) est le cimetière juif en activité de la ville, et c'est là que le fil cesse d'être historique. Il abrite le tombeau du rabbin Eliyahu HaCohen, dont les restes ont été transférés ici depuis l'ancienne médina, et il est le lieu d'une hiloula annuelle, un rassemblement de pèlerinage à la tombe du saint, une pratique que les juifs marocains ont emportée avec eux et pour laquelle ils reviennent encore de l'étranger. La grille est tenue par un gardien résident ; les groupes sont admis sur demande et l'organisation est bien plus simple via un guide ou le bureau de la communauté. Gratuit, pourboire au gardien, les hommes se couvrent la tête. C'est à vingt minutes en taxi du centre et le détour vaut la peine dans tout itinéraire qui dispose de la journée entière.
Tables casher, et les salles derrière
Chabad Lubavitch au Maroc (Gauthier) est le contact le plus pratique de la ville pour les voyageurs qui observent la cacheroute. Il propose une restauration de groupe glatt casher et des repas de Shabbat pour les visiteurs, et c'est la voie réaliste vers une table de Shabbat à Casablanca. Réservez bien avant votre arrivée au +212 5 22 26 90 37, pas le jour même, et pas le vendredi. Les repas se font contre un don ou à un tarif de groupe fixe.
Le Cercle de l'Union (centre-ville) est moins un restaurant qu'un club social juif survivant qui se trouve servir une excellente poitrine de bœuf et des desserts séfarades. Il n'y a aucune enseigne à l'extérieur et la porte est vraiment difficile à identifier, alors téléphonez à l'avance au +212 5 22 27 97 29 et, si possible, arrivez accompagné de quelqu'un du cru. Comptez environ 150 à 300 MAD par personne. Pour comprendre la communauté telle qu'elle vit réellement — les cartes, les discussions, trois générations à une même table —, c'est la meilleure salle de la ville.
Le Cercle de l'Alliance (centre-ville, issu de l'ancien club de l'Alliance Israélite) en est le pendant du quotidien : grillades casher marocaines à prix corrects, ambiance décontractée, adapté aux groupes, plats à emporter disponibles, environ 100 à 200 MAD par personne. Appelez le +212 615 904771. C'est le plus facile des deux à investir avec un groupe de huit personnes, et le meilleur choix pour un déjeuner tardif entre la médina et les synagogues.
Faut-il un guide ?
Tout dépend de la part de la liste que vous voulez couvrir. Le musée, les ruelles du mellah et le cimetière de l'ancienne médina se font tous seuls, et un couple disposant d'une matinée et d'un taxi s'en sortira confortablement. Beth-El, Em Habanim, Neve Shalom et Ben M'sik, c'est une autre histoire. Il faut un coup de fil, un visage connu, ou les deux, et la différence entre une visite réservée et une visite optimiste, c'est la différence entre se tenir sous les vitraux de Beth-El et photographier sa grille fermée.
Travel Exploration — Casablanca Jewish Heritage Tour est conçu exactement pour cela : un itinéraire privé d'une journée complète, de 09h00 à 17h00, avec un guide multilingue, hébreu inclus, et une prise en charge à l'hôtel ou au port de croisière. Il se situe dans la gamme premium des visites privées et est facturé par groupe, ce qui le rend cher pour deux et raisonnable pour six. Si vous êtes un groupe familial, une délégation de synagogue ou un croisiériste avec une journée à terre, c'est la réponse évidente. Si vous êtes deux en semaine calme, faites la moitié en autonomie et organisez une visite de synagogue par téléphone.
Construire sa journée
Une version réalisable en autonomie : le musée à Oasis à l'ouverture, taxi vers la médina à midi, les ruelles du mellah et les étals de Bab Marrakech, Ettedgui, puis l'ancien cimetière, puis un déjeuner tardif au Cercle de l'Alliance. C'est une journée bien remplie et sans précipitation pour environ 400 à 700 MAD par personne, tout compris.
La version guidée ajoute Beth-El et l'un de Em Habanim ou Neve Shalom en fin de matinée, décale la médina à l'après-midi, inclut Ben M'sik et se termine à David Hamelech près de la Corniche. Installez-vous à Gauthier ou dans le centre art déco pour limiter les trajets en taxi (la recherche d'hôtels à Casablanca couvre les deux), et consultez le guide plus large de Casablanca pour ce qu'il reste à faire pendant votre séjour, car cet itinéraire représente une journée, pas trois.
Se déplacer, payer et minutage
Les petits taxis rouges sont équipés de compteurs et bon marché : 20 à 40 MAD pour la plupart des trajets dans le centre, 30 à 50 MAD pour aller à Ben M'sik. Exigez le compteur. Le tramway est pratique le long des grands axes mais ne vous déposera pas porte à porte sur cet itinéraire. La portion dans la médina se fait à pied, et les rues sont inégales, donc chaussez de vraies chaussures.
Le dirham est une monnaie fermée, donc retirez de l'argent à l'arrivée plutôt que d'en apporter avec vous. Tout ici fonctionne en espèces : entrée du musée, dons, pourboires. Ayez sur vous une liasse de billets de 20, 50 et 100 MAD. Prévoyez 20 à 50 MAD par gardien à chaque cimetière et synagogue. C'est attendu et c'est modeste, et ces familles sont la raison pour laquelle ces lieux sont dans l'état où ils se trouvent.
Du lundi au jeudi est la seule fenêtre où tout l'itinéraire est possible. Le musée ferme le samedi et n'a pas d'horaires le week-end ; la communauté est occupée avant le Shabbat le vendredi après-midi et indisponible pour les visiteurs le samedi ; les fêtes juives ferment les lieux pendant plusieurs jours d'affilée et ne suivent pas le calendrier grégorien, donc vérifiez les dates avant de réserver vos vols autour de cet itinéraire.
Côté étiquette, les hommes se couvrent la tête dans les cimetières et les synagogues. Attendez-vous à ce qu'on vous demande une pièce d'identité à la porte d'une synagogue et à ce qu'on vous demande de ne pas photographier dans certains intérieurs ; acceptez sans négocier. Habillez-vous comme pour un office ailleurs : épaules et genoux couverts, téléphone en silencieux.
Pour le budget, comptez l'entrée du musée à 50 MAD, les dons et pourboires de 150 à 250 MAD sur la journée, le déjeuner de 100 à 300 MAD et les taxis autour de 100 MAD. Un guide privé pour la journée complète coûte bien plus et est facturé par groupe, donc cela devient financièrement intéressant à partir de quatre personnes environ.
Ce n'est pas un circuit de monuments. C'est une courte liste de bâtiments maintenus ouverts par un très petit nombre de personnes, dont plusieurs ne sont pas juives, dans une ville qui a effacé le quartier et conservé les institutions. Cet arrangement est inhabituel, et cela vaut la peine d'être vu tant que les personnes qui l'entretiennent sont encore là pour ouvrir la grille.
