Ain Diab / La Corniche, Casablanca: waar de stad komt ademen, vis eten en laat opblijven

Zes kilometer ten westen van het Art Deco-centrum van Casablanca loopt de Boulevard de la Corniche zo dicht langs de Atlantische Oceaan dat je de zee bijna kunt proeven. De wind komt hier recht van het water, iets kouder en scherper dan in het binnenland, en dat verandert alles: het tempo, de kleding, de eetlust, het uur waarop mensen beginnen te komen. In de late middag is de boulevard een aaneenschakeling van palmbomen, laaghangende strandclubs en de lange, zilveren deining van de branding tegen de rotsen bij El Hank. 's Avonds verandert dezelfde weg in de meest glamoureuze strip van de stad, waar de terrassen oplichten, de cocktails worden geserveerd en de oceaan dient als decor voor het sociale theater van Casablanca.

Ain Diab is Casablanca in vrije tijd. Het is waar de stad komt om adem te halen, vis te eten, uren in de zon te zitten en, evengoed, tot veel te laat te blijven. De toon slaat hier snel om: teenslippers en gegrilde sardines aan het strand; tafels alleen op reservering en dresscode een paar honderd meter verderop. Wat de Corniche zijn karakter geeft, is niet één bezienswaardigheid, maar een ritme, een kustchoreografie van ligstoelen, zeevruchten, zonsondergangcocktails en rijen voor clubs. Alles wijst naar de zee, en alles is geprijsd naar hoe dicht het erbij zit.

Waar Ain Diab / La Corniche bekend om staat

De Corniche is de zeefront van Casablanca in één woord: oceaan. De Boulevard de la Corniche slingert een paar kilometer langs de Atlantische Oceaan door Ain Diab en verbindt de openbare stranden — Lalla Meryem, Ain Diab en Madame Choual — met een keten van privéclubs, visrestaurants en, na zonsondergang, de dichtste concentratie van bars en clubs in de stad. Het is het drukst van donderdag tot zondag, wanneer Casablancanen massaal komen rijden, parkeerders zwaaien om elke vrije centimeter stoep en het verkeer nauwelijks vooruitkomt. Die congestie hoort bij de sfeer, hoe irritant het ook mag zijn vanuit de auto; de Corniche is de plek waar mensen gezien willen worden als ze aankomen.

De zee geeft de wijk zijn sociale logica. Overdag verspreiden gezinnen en watersportliefhebbers zich over de openbare stranden, terwijl privéclubs ligstoelen, zwembaden en lange lunches verkopen aan een chique, welgestelde menigte. Dan daalt het licht, de terrassen gaan aan en de boulevard wordt de nachtlevenshoofdstad van de stad. De clubs gaan hier tot na 3 uur 's nachts door, en de oceaan is er altijd in het donker, zwart water aan de ene kant en stadslichten aan de andere.

Aan de oostkant rijst de vuurtoren van El Hank op een rotsachtige kaap, een eenvoudige verticale leesteken tussen de stranden en de Hassan II-moskee. Aan de westkant sluit Morocco Mall de boulevard af met zijn muzikale fontein en een gigantisch aquarium waar je doorheen kunt lopen. Tussen die twee uitersten is Ain Diab minder een buurt dan een stemming met een kustlijn.

Waar te eten & drinken

De Corniche is de visstrip van Casablanca, en de absolute must is Le Cabestan (Ocean View), de klif-instantie aan 90 Boulevard de la Corniche bij de punt van El Hank. Het bestaat al sinds de jaren 1920, wat in Casablanca betekent dat het de stad heeft zien veranderen. Een recente grondige renovatie splitste het in drie elegante ruimtes boven het water, en de keuken leunt mediterraan met Franse techniek: dagverse vangst, tartaartjes, een openluchtdek en het soort zonsondergangtafel dat van een diner een evenement maakt. Dit is waar je van tevoren reserveert, vooral als je aan het water wilt.

Le Cabestan is het soort zaal dat je eraan herinnert waarom de Corniche zo zelfvoorzienend kan aanvoelen. Je komt hier niet voor een snelle maaltijd; je komt omdat de zee deel uitmaakt van het bord en het bord deel van de avond. De zaal heeft de stilte van een gelegenheid, maar verliest nooit de zilte rand van de plek zelf.

Voor een Frans strandclubdiner heeft Le Pilotis in de Tahiti Beach Club een groot terras op het zand. De keuken is sterker dan de setting alleen doet vermoeden: goed uitgevoerde steaks, verse vis en een Japans-Mediterraanse streak van ceviches en sushi. Het is een van de meer verzorgde tafels op de strip, en dat weet het. In de buurt is Relais de Paris bij het Villa Blanca hotel een van de meest consistente adressen op de boulevard, met Frans-Mediterraanse gerechten, een opvallende vistartaar, huisgemaakte pasta's en de vangst van de dag. De zaal is warm in plaats van stijf, wat hier belangrijk is; de Corniche kan glans soms verwarren met sfeer, en deze plek ontwijkt die valkuil.

Als je iets wilt dat op elk uur werkt, is Roosevelt Cafe vlak bij de corniche de betrouwbare tussendoortje: koffie, gebak, snacks en lichte hapjes, het soort plek dat de uren opvangt die restaurants en clubs tussen zich laten hangen. En als je de goedkopere, directere versie van de kust wilt, doen de snackkraampjes en grillplaatsen langs het strand wat de Corniche altijd het beste heeft gedaan — gegrilde vis en worstbroodjes, gegeten met zand aan je voeten en de wind in je gezicht.

Uitgaan

Dit is het hart van Casablanca na zonsondergang. Zodra de ligstoelen van de strandclub leeglopen, vult de boulevard zich met cocktailbars, livemuziekclubs en zaken die doorgaan tot in de vroege uurtjes, de meeste met uitzicht op de Atlantische Oceaan en de stadslichten. De Corniche is waar de stad komt om lawaai te maken nadat ze elders verstandig is geweest.

De cultadres is Amstrong, ook wel Armstrong gespeld, een livemuziekbar verscholen tussen de stranden Lalla Meryem en Ain Diab. Het trekt al meer dan 25 jaar bands, dj's en dansende menigten, en niets in de zaal is ontworpen om het oog te strelen. Dat is precies waarom mensen het geweldig vinden. Lokale bewoners beschouwen het als een overgangsritueel, en in het weekend begint de entree bij ongeveer 150 dirham, meestal inclusief een drankje. De dansvloer gaat niet zitten. Hij blijft gewoon bewegen.

Een paar graden verfijnder, Sky 28 op de 28e verdieping van het Kenzi Tower Hotel geeft je de andere kant van de Corniche-nacht: vloer-tot-plafond glas, sterke cocktails en een dresscode, het beste bij zonsondergang of na het vallen van de avond wanneer de stadslichten aangaan. Vanaf daar loopt de boulevard door met een wisselende cast van clubs en lounges tot in de kleine uurtjes. Het is een van de weinige plekken in Casablanca waar de skyline zelf deel uitmaakt van het drankje.

Hier is een praktische opmerking belangrijk: alcohol wordt vrij geschonken langs de Corniche, in tegenstelling tot de meer traditionele wijken, en dat is een grote reden waarom de stad hier komt uitgaan. Het is het drukst, en het duurst, van donderdag tot zaterdag. Als je in de buurt verblijft, is dat zowel een zegen als een waarschuwing in één adem.

Dingen om te doen / wat te zien

Het simpelste hier is ook het beste: wandel over de Corniche-promenade. Het voetgangersgedeelte loopt een paar kilometer langs de Atlantische Oceaan, langs de stranden en cafés, en is gemaakt voor een ochtendjog, een langzame avondwandeling of gewoon stilstaan met een koffie terwijl de branding op de rotsen werkt. De promenade geeft de wijk zijn dagelijkse leven; zonder zou Ain Diab alleen clubs en parkeerterreinen zijn. Met heeft de plek een hartslag nog voordat de restaurants openen.

Tahiti Beach Club is de aloude favoriet voor een strandclubdag. Het heeft zwembaden, ligstoelen, restaurants en een ontspannen, feestelijke sfeer, en het werkt op basis van dagtoegang: ongeveer 200 dirham op weekdagen en 300 in het weekend in de zomer, waarvoor je een ligstoel en zwembadtoegang krijgt. Het gaat open vanaf ongeveer 10:30 uur, en het is ook een goede plek voor oesters op het zand. Die combinatie — zwembad, zee, oesters, lunch, herhaal — is de Corniche in het klein.

Aan de westkant is Morocco Mall een bestemming op zich, het grootste winkelcentrum van Afrika, met een muzikale fontein buiten en het AquaDream-aquarium, een gigantische cilindrische tank met haaien, pijlstaartroggen en duizenden vissen waar je met een lift doorheen kunt rijden. Het is een vreemde en zeer Casablanca-achtige combinatie: consumentenspektakel, familie-uitje en zeetheater in één enorme westelijke boekomslag van de boulevard.

Aan de oostkant is de vuurtoren van El Hank de beklimming waard — 256 treden naar weidse uitzichten op de Hassan II-moskee en over de scheepvaartroutes. Zelfs als je niet helemaal naar boven gaat, geeft een pauze aan de basis je de geometrie van de kust: de rotsen, het water, de bocht terug langs de boulevard, en de moskee tegen de zee. De moskee zelf, een van de grootste ter wereld en gedeeltelijk boven de oceaan gebouwd, is slechts een korte rit oostwaarts langs de kust.

Winkelen

Winkelen op de Corniche betekent één groot anker: Morocco Mall aan de westkant van de boulevard. Het is het grootste winkelcentrum van het continent, met enkele honderden winkels variërend van internationale mode, technologie en een volledige food court, plus de muzikale fontein en het AquaDream-aquarium als gratis te bekijken attracties. Het is het mall dat Casablancanen gebruiken om zich te oriënteren op de westelijke Corniche, een plek evenzeer om te vertoeven en mensen te kijken als om iets specifieks te kopen.

Dichter bij de stad ligt Anfa Place langs de kust richting Anfa met een kleinere, luchtigere openluchtrij winkels, cafés en een supermarkt direct aan het water. Het is nuttig in de meest praktische zin van het woord: koffie, boodschappen, een slentertocht zonder de schaal of het spektakel van Morocco Mall. Verder dan de malls is Ain Diab geen wijk met markten en souks. Voor babouches, koper, tapijten en gebak ga je landinwaarts naar de Habous in plaats van naar de kust. De Corniche is voor de zee en wat de zee toestaat.

Waar te verblijven in Ain Diab / La Corniche

Blijf op de Corniche als je het strand, de zeevruchten en het nachtleven binnen handbereik wilt en het niet erg vindt om een taxi naar het Art Deco-centrum en de medina te nemen. De beloning is simpel en moeilijk te verslaan: kamers met uitzicht op de oceaan, strandtoegang en de mogelijkheid om na het diner naar huis te lopen. Het nadeel is het weekendlawaai, vooral als je kamer aan de boulevard grenst.

Aan de chique kant ligt het Val d'Anfa Hotel direct aan het water op de hoek van de Boulevard de l'Océan Atlantique en de Corniche, met kamers met uitzicht op zee en een strandlocatie. Het viersterren Hôtel Club Val d'Anfa is een goed geplaatst, waar voor je geld optie op ongeveer vijftig meter van het strand en op loopafstand van de bars en clubs. Het Kenzi Tower Hotel is het iconische hoogbouw op de strip, met luxe kamers en de Sky 28-lounge boven. Voor iets meer designgericht en middelklasse, is Villa Blanca Urban Hotel een stijlvolle zeefrontkeuze met Relais de Paris beneden. Boek een kamer met uitzicht op de oceaan, en vraag om een hogere verdieping als het weekendclubgeluid een zorg is.

De actuele hotels van het gebied worden direct onder deze sectie weergegeven — filter op prijs en hoe dicht bij het strand je wilt zijn.

Rondkomen

Ain Diab ligt ongeveer 10 km ten westen van het centrum van Casablanca, langs de kust. De snelste manier vanuit het centrum is een petit taxi — ongeveer 7 tot 10 minuten en normaal 30 tot 50 dirham — maar spreek de prijs af voordat je instapt, omdat meters niet altijd gebruikt worden. Het is zo'n korte rit die langer kan aanvoelen op een donderdagavond, wanneer de Corniche verstopt zit met weekendverkeer en iedereen hetzelfde idee lijkt te hebben gehad.

Met het openbaar vervoer bedient de T2-tram Ain Diab. De dichtstbijzijnde haltes bij de strandstrook zijn Aïn Diab en Cité de l'Air, beide ongeveer 10 minuten lopen naar de zeekant, en de rit vanuit het centrum duurt ongeveer 40 minuten voor ongeveer de prijs van een kop koffie. Stadsbuslijn 5 bereikt ook Ain Diab. Zodra je op de Corniche zelf bent, is het vlak en beloopbaar, en de promenade verbindt de stranden, restaurants en clubs te voet.

Rijden is eenvoudig genoeg, hoewel het verkeer in het weekend 's avonds en parkeren op de boulevard traag kunnen zijn, en valetparking is gebruikelijk bij de drukkere gelegenheden. De Hassan II-moskee is een korte rit naar het oosten langs de kust, en de internationale luchthaven Mohammed V is ongeveer 40 tot 50 minuten verwijderd over de weg, meer met verkeer. Ain Diab is dicht genoeg bij de stad om centraal aan te voelen, en ver genoeg om aan te voelen als een verandering van weer.