Ga midden op het Mohammed V-plein staan en de stad begint te spreken nog voor jij iets zegt: de klokkentoren van de Wilaya die boven het verkeer uitsteekt, het Palais de Justice met zijn Perzische boogdeur, de Bank Al-Maghrib die de lijn vasthoudt – alles gebouwd in de jaren 1920 en 1930, toen Franse planners probeerden een witte stad uit het niets te creëren. Centre Ville is de Ville Nouvelle van Casablanca, en wat het boeiend maakt, is niet dat het gepolijst is, maar dat het nog steeds functioneert. Kantoormedewerkers stromen tijdens de lunch naar buiten, trambellen snijden door het lawaai, en de arcades langs de Boulevard Mohammed V houden de stoep in de schaduw terwijl de bovenste verdiepingen afbladderen in de Atlantische lucht. Dit is een van de grootste concentraties art deco en maureske architectuur uit de jaren 1920–1930, en het beloont het soort wandelen waarbij je zowel de vlekken als de symmetrie opmerkt.
Waar Centre Ville om bekend staat
Het eerste wat je moet begrijpen over Centre Ville is dat zijn grootsheid gepland was. Maarschalk Lyautey en de planner Henri Prost legden de Ville Nouvelle na 1912 aan met brede boulevards en een centraal plein, waarna een generatie architecten die ruimtes vulde met het burgerlijk zelfvertrouwen van die tijd: art deco, neomoors, en een hybride Casablanca-taal die nog steeds vreemd modern aanvoelt omdat het zo bedoeld was. Het resultaat is geen museumwijk. Het is een stadscentrum. Dat onderscheid doet ertoe. De gevels bladderen vaak, de begane grond is vaak een telefoonwinkel of kantoor, en toch, als je je ogen opslaat, wordt de stad een les in vorm.
Het Mohammed V-plein is het ankerpunt, een stadstoneel waar de architectuur de hoofdrol speelt. De Wilaya, door Marius Boyer en voltooid in 1937, draagt de hoge klokkentoren die de skyline bepaalt; het Palais de Justice, door Joseph Marrast uit 1925, omlijst zijn ingang met een groen-zellige Perzische iwan-boog; de Bank Al-Maghrib en het oude Hoofdpostkantoor maken het geheel compleet. Bij zonsondergang lichten de fonteinen op en begint de show, en ineens voelt het plein niet meer als een bureaucratisch centrum, maar als Casablanca dat zichzelf opvoert voor niemand in het bijzonder.
Tien minuten lopen naar het zuidwesten, voorbij de rand van het Parc de la Ligue Arabe, verandert de sfeer maar het architectonische gesprek gaat verder. De ontwijde Cathédrale du Sacré-Cœur, door Paul Tournon in 1930, is een opvallend wit betonnen gevaarte waarvan de tweelingtorens als vierkante minaretten lezen. Het is pure art-decogotiek, nu leeg, gebruikt voor tentoonstellingen, en de eerste keer dat je het schip binnenstapt, begrijp je hoeveel van Casablanca’s drama voortkomt uit schaal in plaats van ornament. Vlakbij draait de Cinéma Rialto nog steeds op de Rue Mohammed El Quorri, met zijn okerrode letters en ronde hoeken een beschermd stukje uit het verleden waar Piaf ooit optrad. Het is een van die gebouwen die eruitziet alsof het zijn oorspronkelijke houding heeft behouden terwijl de stad eromheen sneller leerde bewegen.
Voor de geduldige wandelaar onthult de wijk zich in lagen: het plein, de tramlijnen, de arcades, de bioscoop, de markt, de kathedraal, het park. Casamémoire, de vrijwilligerserfgoedgroep opgericht in 1995, heeft jaren besteed aan het correct verbinden van die punten, en hun wandelingen maken duidelijk wat je zelf al kunt aanvoelen: Centre Ville is geen achtergrond. Het is het geheugen van de stad, wandelbaar gemaakt.
Waar te eten en drinken
Centre Ville eet als een werkend centrum, wat wil zeggen dat lunch hier belangrijk is, en lunch is vaak beter dan diner. Het beste middagritueel is de Marché Central op Boulevard Mohammed V. Koop je vis, garnalen of Dakhla-oesters van de zeevruchtenstalletjes onder de achthoekige koepel, geef ze aan een van de kleine restaurantjes in de markt, en ze grillen ze voor je terwijl jij aan een plastic tafel zit met brood en een biertje. Het is goedkoop, vers van de Atlantische kust en heerlijk pretentieloos. De markt probeert niet charmant te zijn; hij is het gewoon, omdat Casablanca zichzelf hier nog steeds voedt.
Voor een ander soort lunch is Le Petit Poucet, op 86 Boulevard Mohammed V, de oude brasserie van Casablanca die haar eigen verhaal nooit lijkt te zijn vergeten. Het bestaat al sinds de jaren 1920, toen het de pilotenbar was voor Saint-Exupéry en de Aéropostale-bemanningen tussen postvluchten, en het serveert nog steeds steak-frites, lever en kefta in een versleten, historisch lokaal. Er is iets typisch Casablanca aan het eten daar: de zaal is vervaagd, de service is eenvoudig, en de geschiedenis is niet ingekaderd of opgevoerd. Het is gewoon onderdeel van het meubilair.
La Bavaroise, sinds 1968 op Rue Allal Ben Abdellah, is het volwassen antwoord, met gerijpt rundvlees, geroosterde sint-jakobsschelpen, beef Rossini en een van de weinige echte, temperatuurgecontroleerde wijnkelders van de stad. Het heeft de ouderwetse formaliteit die veel steden zijn kwijtgeraad maar Casablanca in stukjes heeft behouden: het gevoel dat lunch nog steeds een gelegenheid kan zijn zonder een voorstelling te hoeven worden.
Voor koffie is het terras van Café de France op Place des Nations Unies de klassieke plek. Bestel een café crème en een croissant, nestel je, en kijk hoe het plein onder je krioelt – trams, voetgangers, taxi’s, kantoormedewerkers, het hele dagelijkse theater van het centrum dat in en uit beeld beweegt. Het is het soort terras dat tijd nuttig laat voelen.
Uitgaan
Wees eerlijk over Centre Ville en de avond wordt makkelijker te lezen: dit is niet waar Casablanca uitgaat. Zodra de kantoren sluiten, lopen de boulevards snel leeg, en veel zijstraten worden stil en slecht verlicht. Het centrum heeft sfeer, ja, maar geen nachtleven. Wat het biedt, is een handvol ouderwetse hotelbars en brasseriebarretjes, plekken waar de oudere manieren van de stad overleven na zonsondergang.
Het meest sfeervolle drankje is in het Hyatt Regency Casablanca, dat Place des Nations Unies domineert. De bar leunt op de gelijknamige film met Casablanca-themadecoratie en piano, en het is een comfortabele, veilige plek voor een nachtkapje, recht in het centrum. De zaal heeft de geruststellende kwaliteit van een plek die precies weet waarvoor hij dient: niet voor verleiding, niet voor spektakel, maar gewoon een goed glas in een stad die al de hele dag druk is geweest.
Le Petit Poucet heeft een aparte bar met hetzelfde vervaagde jaren-1920-vliegerkarakter, en als je een glas wijn wilt dat doordrenkt is met Aéropostale-geschiedenis, dan ga je daarheen. Verder verwacht je een wijnkaart bij het diner in plaats van een late avond. Voor echte bars, dakterrassen en clubs schuift de stad naar het zuiden naar Gauthier en verder naar Ain Diab / La Corniche, en een petit taxi brengt je er snel en goedkoop. In Centre Ville blijven snijdt je niet af van Casablanca na zonsondergang; het betekent gewoon dat het feest een kort ritje verderop is.
Dingen om te doen / wat te zien
De belangrijkste activiteit in Centre Ville is een art-decowandeling, en die beloont wie vertraagt en boven de winkelpuien kijkt. Begin op het Mohammed V-plein, waar het stedelijke ensemble nog steeds helder van de stoep af te lezen is. Ga vandaar naar het noorden naar Place des Nations Unies voor de klokkentoren, het Hôtel Excelsior uit 1916 en de bruisende tramhalte, en loop dan de Boulevard Mohammed V af onder de beschaduwde arcades, met een stop bij de Cinéma Rialto en de Marché Central. Eindig in het zuidwesten bij de Cathédrale du Sacré-Cœur, waar je meestal het uitgestrekte lege schip kunt betreden en de schaal van de ambitie van de stad in je botten kunt voelen.
De wandeling is niet lang, maar wel dicht. Die dichtheid is het punt. Casablanca geeft je geen ordelijke reeks bezienswaardigheden; het geeft je gevels, verkeer, schaduwen en af en toe een verbazingwekkend gebouw dat de hele straat in één keer in focus brengt. De Rialto is er zo een. De kathedraal is een andere. En als je op het Mohammed V-plein staat, met de fontein actief in de avond en de klokkentoren in zijn eigen tempo, zie je hoe de architectuur van de wijk werkt als een stedelijk geheugen in plaats van een bewaard tableau.
Direct naast de kathedraal ligt het Parc de la Ligue Arabe, dertig hectare aan palmbomenlanen, doorkruist door Boulevard Moulay Youssef, en het dient als de nodige uitademing van het centrum. Na een reeks gevels en verkeer geeft het park je lucht, schaduw en een beetje afstand. Aan de rand staat de Villa des Arts de Casablanca – een art-decovilla uit 1934 met gratis toegang – die wisselende tentoonstellingen toont van Marokkaanse en internationale moderne kunstenaars in een beeldenpark. Het is een nuttige herinnering dat Centre Ville niet alleen over het verleden gaat. Het gaat over wat Casablanca blijft maken met dat verleden.
Als je context wilt in plaats van blind ronddwalen, zoek dan een erfgoedwandeling van Casamémoire. De non-profitorganisatie heeft sinds 1995 de 20e-eeuwse architectuur van Casablanca gedocumenteerd en verdedigd, en haar vrijwilligers geven de gebouwen de verhalen die ze verdienen. In een wijk waar veel details op straatniveau makkelijk gemist worden, kan zo'n uitleg de hele stad onder je voeten veranderen.
Winkelen en markten
Winkelen in Centre Ville is alledaags, niet boetiek, en dat is deels de charme. Boulevard Mohammed V en het omliggende stratenpatroon zijn bezaaid met overdekte arcadewinkels die stoffen, horloges, elektronica, schoenen en ijzerwaren verkopen – het soort dichte stadsdetailhandel dat Casawi al een eeuw bedient. Het gaat minder om trofeeën dan om ritme: mensen die komen en gaan, winkeliers die in deuropeningen leunen, dezelfde praktische handel die een stad eerlijk houdt.
De echte trekpleister is nog steeds de Marché Central. Achter de zeevruchtenkoepel vind je kramen met bloemen, specerijen, olijven, kruiden, gedroogd fruit en handwerk, en het is de meest fotogenieke en bruikbare markt in het centrum. De prijzen zijn redelijk en de producten zijn vers; een zak olijven of een specerijenmengsel is een beter souvenir dan wat massaproductie. Je gaat weg met iets dat je later kunt proeven, wat vaak de beste manier is om een wijk te herinneren.
Voor traditioneel handwerk – babouches, messing, leer, keramiek – is Centre Ville niet de juiste plek. Loop vijftien minuten naar de ordelijke arcades van de wijk Habous, de Nouvelle Medina, of de ruigere Ancienne Medina bij de haven, beide net buiten het centrum, waar ambachtelijke souks en de beroemde banketbakkers zich concentreren. Vanaf hier zijn ze een gemakkelijke wandeling of een taxirit van twee minuten.
Waar te verblijven in Centre Ville
Verblijven in Centre Ville betekent dat de stad om je heen is georganiseerd in plaats van andersom. Beide grote treinstations, Casa-Port en Casa-Voyageurs, zijn dichtbij, wat de wijk een logische uitvalsbasis maakt voor een korte, sightseeing-gerichte reis. Je kunt naar het plein, de markt, de kathedraal en de bioscoop lopen; je kunt ook Casablanca gemakkelijk verlaten. Het nadeel is lawaai, drukte en een centrum dat 's nachts stil wordt. Dat is de deal.
Aan de bovenkant ligt het Hyatt Regency Casablanca direct aan het Place des Nations Unies, zo centraal mogelijk, met een art deco-stamboom en de filmthema-bar. De Casablanca Marriott bevindt zich in de art deco-kern, tien minuten lopen van Casa-Port. Vijfsterrenhotels in het zaken district, zoals de Mövenpick, liggen aan de westelijke rand bij de oude medina, met een dakterraszwembad en gemakkelijke toegang tot de moskee. Voor middenklasse en budget is de wijk goed voorzien en van goede waarde: Ibis Casablanca City Center, Campanile Casablanca Centre Ville en het appartement-achtige Melliber Appart Hotel plaatsen je op loopafstand van het plein en de markt. Karakterjagers kunnen zelfs in de geschiedenis verblijven in het Hôtel Excelsior, het Neo-Mauresque-oriëntatiepunt uit 1916 aan het Place des Nations Unies – nu basic, maar het gebouw en de locatie zijn het punt.
Kies een kamer met uitzicht op een binnenplaats of zijstraat in plaats van de boulevard als je een lichte slaper bent. Centre Ville is overdag druk en doet daar geen geheim van.
Rondreizen
Centre Ville is het meest beloopbare deel van Casablanca, en lopen is hoe je het moet zien. Het plein, de markt, de bioscoop en de kathedraal liggen allemaal binnen twintig minuten lopen van elkaar, en de route ertussen is deel van de ervaring: arcades, tramlijnen, kantoormensen, af en toe een vleugje schaduw, de oproep tot gebed die door het verkeer weeft. Tramlijn 1 loopt dwars door de wijk, met haltes bij Marché Central en Place des Nations Unies, en het is goedkoop en efficiënt – let alleen op je tas in de spitsdrukte, waar zakkenrollers in de volle wagons actief zijn.
Rode petit taxi's zijn overal en goedkoop voor de korte ritten naar Gauthier of de corniche; sta op de meter of spreek eerst een prijs af. Treinen maken het centrum zeer verbonden. Station Casa-Port is een korte wandeling van het Place des Nations Unies en rijdt frequente forensentreinen naar Rabat. Casa-Voyageurs, ongeveer tien minuten met de taxi of tram, is het knooppunt voor de hogesnelheidslijn Al Boraq – Rabat in ongeveer 45 minuten, Tangier en Marrakech verder – en voor El Jadida. Mohammed V International Airport is ongeveer 30–40 minuten verwijderd, met een directe trein die het verbindt met Casa-Port en Casa-Voyageurs, een van de gemakkelijkste luchthavenoverdrachten in Marokko.
Overdag is Centre Ville veilig om te lopen met gewone grote-stad-voorzichtigheid. 's Nachts: blijf op de hoofdstraten en de hotelgebieden; veel zijstraten worden stil en slecht verlicht zodra de winkels sluiten. Ook dat is deel van de waarheid van de wijk: het is geen decor en het blijft niet wakker voor jouw gemak. Het werkt, dan rust het, en tussendoor geeft het je meer echte geschiedenis per blok dan de meeste steden in een hele wijk.