Centre Ville, Casablanca: Art déco, spårvagnsklockor och stadens arbetande hjärta

Ställ dig mitt på Mohammed V Square så börjar staden tala innan du gör det: Wilaya-klocktornet som reser sig över trafiken, Palais de Justice med sin persiska valvdörr, Bank Al-Maghrib som håller linjen – allt byggt på 1920- och 30-talen när franska planerare försökte skapa en vit stad från grunden. Centre Ville är Casablancas Ville Nouvelle, och det som gör det fascinerande är inte att det är putsat, utan att det fortfarande används. Kontorsarbetare väller ut vid lunch, spårvagnsklockor skär genom bruset, och de arkadförsedda fasaderna längs Boulevard Mohammed V håller trottoaren i skugga medan de övre våningarna flagnar i atlantluften. Det här är en av de tätaste koncentrationerna av 1920- och 30-talets art déco och maurisk arkitektur någonstans, och den belönar den sortens promenader där man lägger märke till både fläckarna och symmetrin.

Vad Centre Ville är känt för

Det första du måste förstå om Centre Ville är att dess storslagenhet var planerad. Marskalk Lyautey och planeraren Henri Prost lade ut Ville Nouvelle efter 1912 med breda boulevarder och ett stort medborgartorg, och sedan fyllde en generation arkitekter dessa ytor med tidens medborgerliga självförtroende: Deco, Neo-Morisk och ett hybrid-Casablanca-språk som fortfarande känns märkligt modernt eftersom det var avsett att vara det. Resultatet är inte ett museidistrikt. Det är en stadskärna. Den skillnaden är viktig. Fasaderna är ofta flagande, bottenvåningarna är ofta telefonbutiker eller kontor, och ändå, om du lyfter blicken, blir staden en lektion i form.

Mohammed V Square är ankaret, en medborgarscen där arkitekturen är händelsen. Wilaya, av Marius Boyer och färdigställt 1937, bär det höga klocktornet som definierar silhuetten; Palais de Justice, av Joseph Marrast 1925, ramar in sin entré i en grön zellige-persisk iwan-båge; Bank Al-Maghrib och det gamla centralpostkontoret fullbordar ensemblen. I skymningen tänds fontänens ljus och showen börjar, och plötsligt känns torget inte längre som ett byråkratiskt centrum utan som Casablanca som spelar sig själv för ingen särskild.

Tio minuters promenad sydväst, förbi kanten av Parc de la Ligue Arabe, ändras stämningen men den arkitektoniska konversationen fortsätter. Den avkonsekrerade Cathédrale du Sacré-Cœur, av Paul Tournon från 1930, är en uppseendeväckande vit betongmassa vars tvillingtorn liknar kvadratiska minareter. Det är ren art déco-gotik, tom nu, använd för utställningar, och första gången du kliver in i långhuset förstår du hur mycket av Casablancas dramatik kommer från skala snarare än ornament. I närheten levererar Cinéma Rialto fortfarande på Rue Mohammed El Quorri, dess ockraröda bokstäver och rundade hörn en listad tidsklenod där Piaf en gång uppträdde. Det är en av de byggnader som ser ut som om de har behållit sin ursprungliga hållning medan staden runt den lärde sig röra sig snabbare.

För den tålmodige vandraren avslöjar sig stadsdelen i lager: torget, spårvagnslinjerna, arkaderna, biografen, marknaden, katedralen, parken. Casamémoire, den ideella kulturarvsgruppen som grundades 1995, har under många år förbundit dessa punkter på rätt sätt, och deras promenader visar tydligt vad du redan kan ana på egen hand: Centre Ville är ingen bakgrund. Det är stadens minne gjort promenadvänligt.

Var du ska äta och dricka

Centre Ville äter som en fungerande stadskärna, vilket innebär att lunch är viktig här, och lunch är ofta bättre än middag. Den enskilt bästa lunchritualen är Marché Central på Boulevard Mohammed V. Köp din fisk, räkor eller Dakhla-ostron från fiskstånden under den åttakantiga kupolen, lämna dem till en av de små restaurangerna på marknaden, och de grillas åt dig medan du sitter vid ett plastbord med bröd och en öl. Det är billigt, färskt från Atlanten och härligt opretentiöst. Marknaden försöker inte vara charmig; den är det bara, eftersom Casablanca fortfarande föder sig själv här.

För en annan typ av lunch är Le Petit Poucet på 86 Boulevard Mohammed V det gamla Casablanca-brasseriet som aldrig verkar ha glömt sin egen historia. Det har funnits sedan 1920-talet, när det var piloternas bar för Saint-Exupéry och Aéropostale-besättningarna mellan postflygen, och det serverar fortfarande steak-frites, lever och kefta i ett slitet tidstypiskt rum. Det är något särskilt Casablanca med att äta där: rummet är blekt, servicen är enkel, och historien är inte inramad eller iscensatt. Den är helt enkelt en del av inredningen.

La Bavaroise, på Rue Allal Ben Abdellah sedan 1968, är det vuxna svaret, allt moget nötkött, rostad pilgrimsmussla, biff Rossini och en av stadens enda ordentliga temperaturkontrollerade vinkällare. Den har den gammaldags formalismen som många städer har förlorat och som Casablanca har bevarat i fickor: känslan av att lunch fortfarande kan vara en tillställning utan att bli en föreställning.

För kaffe är terrassen på Café de France vid Place des Nations Unies den klassiska utkiksplatsen. Beställ en café crème och en croissant, slå dig ner och titta på torget som virvlar nedanför – spårvagnar, fotgängare, taxibilar, kontorsarbetare, hela den dagliga teatern i centrum som rör sig in och ut ur bilden. Det är den sortens terrass som får tiden att kännas användbar.

Gå ut

Var ärlig om Centre Ville och kvällen blir lättare att läsa av: det är inte här Casablanca går ut. När kontoren stänger töms boulevarderna snabbt, och många sidogator blir tysta och dåligt upplysta. Centrum har atmosfär, ja, men ingen nattlivsscen. Vad det erbjuder istället är en handfull gammaldags hotellbarer och brasseriebarer, platser där stadens äldre manér överlever efter mörkrets inbrott.

Den mest stämningsfulla drinken finns på Hyatt Regency Casablanca, som dominerar Place des Nations Unies. Baren lutar sig mot stadens filmnamne med Casablanca-inspirerad inredning och piano, och det är en bekväm, säker plats för en nattdrink precis i centrum. Rummet har den lugnande kvaliteten hos en plats som vet precis vad den är till för: inte förförelse, inte spektakel, bara ett bra glas i en stad som redan har varit upptagen hela dagen.

Le Petit Poucet har en separat bar med samma bleka 1920-tals flygarkaraktär, och om du vill ha ett glas vin indränkt i Aéropostale-historia är det dit du går. Utöver det, förvänta dig en vinlista vid middagen snarare än en kväll som blir sen. För riktiga barer, takbarer och klubbar flyttar staden sig söderut till Gauthier och ut till Ain Diab / La Corniche, och en petit taxi tar dig dit snabbt och billigt. Att bo i Centre Ville klipper inte av dig från Casablanca efter mörkrets inbrott; det betyder bara att festen är en kort åktur bort.

Saker att göra / vad du ska se

Den definitiva aktiviteten i Centre Ville är en promenad i art déco-stil, och den belönar den som saktar ner och tittar upp ovanför skyltfönstren. Börja på Mohammed V-torget, där den medborgerliga ensemblen fortfarande framträder tydligt från trottoaren. Därifrån går du norrut till Place des Nations Unies för klocktornet, Hôtel Excelsior från 1916 och den surrande spårvagnsknutpunkten, fortsätt sedan längs Boulevard Mohammed V under de skuggiga arkaderna och stanna till vid Cinéma Rialto och Marché Central. Avsluta sydväst vid Cathédrale du Sacré-Cœur, där du oftast kan kliva in i det enorma tomma långhuset och känna stadens ambitioner i benen.

Promenaden är inte lång, men den är tät. Den tätheten är poängen. Casablanca bjuder inte på en prydlig sekvens av sevärdheter; det ger dig fasader, trafik, skuggor och då och då en fantastisk byggnad som får hela gatan att falla på plats. Rialto är en sådan. Katedralen en annan. Och när du står på Mohammed V-torget, med fontänen aktiv på kvällen och klocktornet som håller sin egen takt, ser du hur områdets arkitektur fungerar som ett medborgerligt minne snarare än en bevarad kuliss.

Alldeles intill katedralen ligger Parc de la Ligue Arabe, trettio hektar palmkantade avenyer som korsas av Boulevard Moulay Youssef, och det fungerar som centrumets nödvändiga utandning. Efter en rad fasader och trafik ger parken dig himmel, skugga och lite avstånd. I dess utkant ligger Villa des Arts de Casablanca – en art déco-villa från 1934 med fri entré – som visar roterande utställningar av marockanska och internationella moderna konstnärer i en skulpturträdgård. Det är en användbar påminnelse om att Centre Ville inte bara handlar om det förflutna. Det handlar om vad Casablanca fortsätter att skapa med det förflutna.

Om du vill ha sammanhang snarare än att vandra omkring blind, leta efter en Casamémoire-arvspromenad. Den ideella organisationen har dokumenterat och försvarat Casablancas 1900-talsarkitektur sedan 1995, och dess volontärer ger byggnaderna de historier de förtjänar. I ett område där många detaljer är lätta att missa på gatunivå kan den sortens förklaring förändra hela staden under dina fötter.

Shopping och marknader

Shopping i Centre Ville är vardaglig, inte butiksinriktad, och det är en del av dess charm. Boulevard Mohammed V och det omgivande rutnätet är kantat av skuggiga arkadbutiker som säljer tyger, klockor, elektronik, skor och järnvaror – den sortens täta centrumhandel som har betjänat Casawis i ett sekel. Det handlar mindre om troféer än om rytm: människor som kommer och går, butiksinnehavare som lutar sig mot trösklar, samma praktiska handel som håller en stad ärlig.

Den verkliga dragningskraften är fortfarande Marché Central. Bortom skaldjurskupolen finns stånd med blommor, kryddor, oliver, örter, torkad frukt och hantverk, och det är den mest fotogeniska och användbara marknaden i centrum. Priserna är rimliga och råvarorna färska; en påse oliver eller en kryddblandning ger ett bättre souvenir än något masstillverkat. Du lämnar med något du kan smaka senare, vilket ofta är det bästa sättet att minnas ett område.

För traditionell hantverksshopping – baboucher, mässing, läder, keramik – är Centre Ville inte rätt plats. Gå femton minuter till de ordnade arkaderna i Habous-kvarteret, Nouvelle Medina, eller den råare Ancienne Medina vid hamnen, båda strax utanför centrum, där hantverkssouker och de berömda konditorierna är koncentrerade. Härifrån är det en lätt promenad eller en två minuters taxiresa.

Var man ska bo i Centre Ville

Att bo i Centre Ville innebär att staden är arrangerad runt dig snarare än tvärtom. Båda huvudjärnvägsstationerna, Casa-Port och Casa-Voyageurs, ligger nära, vilket gör området till en naturlig bas för en kort, sightseeing-ledd resa. Du kan promenera till torget, marknaden, katedralen och biografen; du kan också lämna Casablanca enkelt. Avvägningen är buller, liv och rörelse och ett centrum som blir tyst på natten. Det är överenskommelsen.

I den högre änden ligger Hyatt Regency Casablanca precis vid Place des Nations Unies, så centralt det går, med en art déco-stamtavla och den filmtematiska baren. Casablanca Marriott ligger i art déco-kärnan, tio minuters promenad från Casa-Port. Femstjärniga hotell i affärsdistriktet som Mövenpick ligger i västra kanten nära gamla medinan, med en takpool och enkel tillgång till moskén. För mellanklass och budget är distriktet välförsett och prisvärt: Ibis Casablanca City Center, Campanile Casablanca Centre Ville och det lägenhetsliknande Melliber Appart Hotel placerar dig inom gångavstånd från torget och marknaden. Karaktärsjägare kan till och med bo i historien på Hôtel Excelsior, 1916 års ny-mauriska landmärke på Place des Nations Unies – enkelt nu, men byggnaden och läget är poängen.

Välj ett rum som vetter mot en innergård eller sidogata snarare än boulevarden om du är lättsövd. Centre Ville är livligt på dagen och låtsas inte annat.

Att ta sig runt

Centre Ville är den mest promenadvänliga delen av Casablanca, och promenera är hur du bör se det. Torget, marknaden, biografen och katedralen ligger alla inom tjugo minuters promenad från varandra, och rutten mellan dem är en del av upplevelsen: arkader, spårvagnslinjer, kontorsfolkmassor, en och annan skuggbild, böneutropet som väver sig igenom trafiken. Spårvagnslinje 1 går rakt igenom distriktet, med stopp vid Marché Central och Place des Nations Unies, och den är billig och effektiv – se bara upp med väskan i rusningstid när ficktjuvar arbetar i de packade vagnarna.

Röda petit taxis finns överallt och är billiga för korta hopp ut till Gauthier eller korpronen; insistera på taxameter eller kom överens om ett pris först. Tåg gör centrum mycket välanlutet. Casa-Port station är en kort promenad från Place des Nations Unies och har täta pendeltåg till Rabat. Casa-Voyageurs, ungefär tio minuter med taxi eller spårvagn, är navet för Al Boraq-höghastighetslinjen – Rabat på cirka 45 minuter, Tanger och Marrakech längre bort – och för El Jadida. Mohammed V International Airport ligger ungefär 30–40 minuter bort, med ett direkt tåg som förbinder den med Casa-Port och Casa-Voyageurs, vilket är en av de enklaste flygplatstransfererna i Marocko.

På dagen är Centre Ville säkert att promenera i med vanlig storstadsförsiktighet. På natten håll dig på huvudgatorna och hotellområdena; många sidogator blir tysta och dåligt upplysta efter att butikerna stängt. Det, också, är en del av kvartierets sanning: det är inte en scenografi, och det håller sig inte vaken för din bekvämlighet. Det arbetar, sedan vilar det, och däremellan ger det dig mer genuin historia per kvarter än de flesta städer lyckas med i ett helt distrikt.