Maârif ne s'annonce pas par un monument, mais par le mouvement : les tours jumelles de 115 mètres qui s'élèvent au-dessus du boulevard Zerktouni, les chaises de café qui empiètent déjà sur le trottoir, et les devantures du boulevard Al Massira Al Khadra qui entament leur longue performance quotidienne. C'est le quartier que Casablanca choisit lorsqu'elle veut acheter, manger, s'asseoir, papoter, travailler et passer l'après-midi sans en faire tout un cérémonial. Rien ici ne demande à être admiré de loin. Tout demande à être utilisé.
Ce pour quoi Maârif est connu
La première vérité de Maârif est que c'est un quartier de courses, et c'est un compliment. Le quadrillage au sud du boulevard Zerktouni est dense et piétonnier, avec des tronçons piétonnisés qui laissent le rythme de la ville se rassembler : vitrines de chaînes, petits bazars, kiosques de réparation de téléphones, comptoirs de lingerie, hommes criant les prix derrière des rangées de vêtements, et terrasses de café animées de fin de matinée à tard dans la nuit. Le grand boulevard, le boulevard Al Massira Al Khadra, est l'épine dorsale, et le long de celui-ci, les noms internationaux se succèdent — Zara, Massimo Dutti, Mango, Promod, Stradivarius, Parfois, Swatch — avec l'occasionnelle incursion du luxe, comme Mauboussin, pour vous rappeler que c'est toujours Casablanca, toujours une ville d'aspirations, toujours une ville qui aime le vernis.
Mais Maârif n'est pas seulement un couloir commercial. C'est aussi l'ancien quartier italien du protectorat français, et cette histoire persiste de la manière la plus pratique qui soit : dans la pâtisserie, dans la pizza, dans la petite confiance avec laquelle un quartier peut vous servir à la fois un tajine et un palmier digne de ce nom. Ce mélange donne à Maârif sa saveur particulière. C'est dense, un peu négligé sur les bords, et totalement vivant. Les familles déambulent le samedi après-midi ; les étudiants colonisent les cafés avec leurs ordinateurs portables ; à neuf heures du soir, les tronçons piétonniers autour de la rue Ahmed Charci sont parmi les plus fréquentés de la ville. Personne ne vient ici pour regarder Maârif. Ils viennent parce que le quartier fait ce qu'un centre-ville doit faire, et il le fait bien.
Les tours jumelles offrent toujours le point de repère le plus clair. La paire de tours de Ricardo Bofill, au coin du boulevard Zerktouni et du boulevard Al Massira Al Khadra, ancre le quartier avec un centre commercial, des bureaux, l'hôtel Kenzi Tower et, au sommet, le bar sur le toit qui est devenu l'un des rituels incontournables de Casablanca pour une vue. Depuis la rue, les tours sont une ponctuation verticale ; depuis les cafés et les vitrines du quartier, elles sont simplement là, un rappel que Maârif est l'endroit où le quotidien et le vernis de la ville se rencontrent sans cérémonie.
Où manger et boire
Si vous voulez comprendre Maârif, commencez par un déjeuner rue Ahmed Charci et laissez le quartier vous nourrir au niveau de la rue. C'est là que le rythme est le plus local : comptoirs à sandwichs, bars à jus, échoppes de rue marocaines, brochettes grillées, tacos marocains, et des prix résolument non touristiques. L'attrait ne réside pas seulement dans l'accessibilité, bien que celle-ci compte. C'est le sentiment que les gens ici mangent parce qu'ils ont faim, pas parce qu'ils accomplissent un pèlerinage culinaire. Les tables tournent vite, les verres de thé sont remplis, et la ville continue de bouger autour de vous.
Pour un repas assis plus traditionnel, Kamoun propose le répertoire canonique sans fioritures inutiles : tajines de poulet, de viande et de poisson, couscous maison, petits déjeuners marocains complets, et livraison si vous préférez passer l'après-midi à l'intérieur. C'est le genre d'endroit qui a tout son sens dans un quartier comme celui-ci — stable, utile, ancré dans l'appétit quotidien de la ville.
Vient ensuite l'héritage italien, qui à Maârif n'est pas une arrière-pensée décorative mais une partie vivante du menu. Luigi, la branche Maârif de la famille Luigi Palmier, propose pizzas et pâtes à partir d'environ 80 dirhams le plat, ainsi que les palmiers beurrés et caramélisés qui ont donné son nom à l'endroit. À quelques rues de là, Oliveri sert des glaces artisanales depuis 1950, dans un salon de style vénitien avec une histoire familiale sicilienne, où meringues, macarons et sorbets côtoient les glaces, d'une façon qui semble presque désuète aujourd'hui, ce qui explique peut-être pourquoi cela fonctionne toujours.
Pour un dîner un peu plus formel, Vivendum propose un menu raffiné franco-italien — planches de charcuterie, chateaubriand, bar et coquilles Saint-Jacques — et même un service de voiturier, un petit détail qui en dit long sur ses ambitions. La Closerie, quant à elle, offre une ambiance convaincante de brasserie parisienne avec du poulpe, de la soupe à l'oignon et des huîtres, tenue par un propriétaire engagé prénommé Emmanuel. Et lorsque l'ambiance change complètement, The Secret Garden apporte une atmosphère de bar asiatique et à sushi en jardin, qui attire une clientèle fidèle et semble, à sa manière, très Maârif : assez caché pour être une découverte, assez fréquenté pour prouver le propos.
Le café est une langue locale en soi ici. Sinya Coffee, torréfié avec Drago Mocambo, est l'endroit pour un bon flat white, des crêpes, du thé et un coin favorable aux ordinateurs portables. Espressolab Maârif est l'arrêt de chaîne fiable, celui que vous utilisez lorsque vous avez besoin d'une bonne tasse entre les magasins sans avoir à négocier avec la journée. Ensemble, ils esquissent l'habitude sociale du quartier : s'asseoir, siroter, s'attarder, passer à autre chose, recommencer.
Sortir
Maârif sort comme il fait tout le reste : de manière sociale avant d'être spectaculaire. La soirée type est une longue terrasse de café, un shisha, un café qui dure jusqu'à la fermeture, et l'agréable problème de décider si vous êtes encore techniquement en train de dîner ou déjà sorti pour la nuit. Le quartier est relativement sec comparé à Gauthier ou à la Corniche, ce qui signifie moins de tournée des bars évidente et plus de soirée de quartier qui se déroule lentement. Le week-end, une table dans un restaurant populaire sans réservation est vraiment difficile à obtenir, ce qui est l'un des signes les plus clairs qu'un quartier se porte bien.
Pour un verre, Mg Pub est la réponse simple : un bar central de Maârif avec une large carte de boissons, le genre d'endroit où l'on se replie après le dîner plutôt que de construire toute une soirée autour. Il n'essaie pas d'être la sortie la plus élaborée de Casablanca. Il essaie d'être là quand vous en avez besoin, et dans un quartier comme celui-ci, cela suffit.
Le clou, cependant, est vertical. Sky 28, au 28e étage de la Kenzi Tower dans les tours jumelles, est le bar sur le toit emblématique de la ville, et il mérite ce titre en étant exactement ce que Casablanca attend d'une vue : des fenêtres du sol au plafond, un panorama qui atteint le port et la mosquée Hassan II, des cocktails, des tapas raffinés et des sushis, du jazz en début de soirée et un DJ plus tard, avec un code vestimentaire qui maintient la salle volontairement composée. La nourriture est secondaire par rapport à la vue, et la vue est le but principal. La manière la plus astucieuse de le faire est d'arriver alors qu'il fait encore jour, de commander un thé à la menthe et de regarder la ville s'allumer sous vos yeux.
Choses à faire / que voir
La meilleure chose à faire à Maârif est de s'y promener. Cela semble trop simple jusqu'à ce que vous le fassiez et que vous réalisiez à quel point le quartier se révèle par la répétition : les mêmes vitrines à différentes heures, les mêmes terrasses de café qui se remplissent et se vident, le même flot de chalands qui change de rythme selon l'heure de la journée. Le plaisir réside dans la densité. Le quartier est compact et plat, et il récompense la curiosité plus que la planification.
Une montée au Sky 28 fait partie de toute première visite, même si vous ne restez que pour un verre. Depuis le 28e étage, la géométrie de Casablanca devient lisible d'une manière qu'elle n'est jamais tout à fait au niveau de la rue. Les tours, le port, la côte : tout se met en place, et Maârif cesse de ressembler à un flou de courses pour apparaître comme le centre actif d'une machine bien plus grande.
Au niveau du sol, le Marché du Maarif est la meilleure courte visite de marché du quartier : un marché couvert bien tenu juste au sud du Boulevard Zerktouni, rempli de fleurs fraîches, de poissons et crustacés, d'épices, d'olives, de produits à l'argan et de fruits et légumes. C'est une introduction douce à un marché marocain, peu stressant et très détaillé. Vous pouvez vous promener sans acheter et repartir avec l'impression d'avoir touché à la vie domestique de la ville. En semaine, il y a de l'espace pour respirer ; le samedi après-midi, c'est la cohue, ce qui fait partie du plaisir ou une raison de venir plus tôt.
Si vous avez besoin d'une pause dans la densité, le Parc de la Ligue Arabe se trouve à quelques minutes de marche au nord-ouest et offre au quartier son poumon vert. Il est utile dans le meilleur sens du terme : des allées de palmiers ombragées, un endroit pour se ressourcer entre deux séances de lèche-vitrines, un rappel que Casablanca, malgré tout son trafic et son commerce, fait encore de la place pour les arbres et l'air.
Shopping et marchés
C'est pour cela que les gens viennent. Le Boulevard Al Massira Al Khadra est l'épine dorsale, et le shopping sur et autour de lui donne à Maârif sa réputation de centre de consommation pratique de Casablanca. Les grandes enseignes internationales sont toutes là — Zara, Massimo Dutti, Mango, Promod, Stradivarius, Parfois, Swatch — et puis, juste au moment où vous pensez avoir compris le quartier, la ligne de magasins bifurque vers des boutiques indépendantes et des bazars à l'ancienne où le stock penche vers les vêtements, les chaussures, la lingerie, les parfums et les articles ménagers divers. Le ton change aussi. Les prix ne sont pas fixes dans les petites boutiques, et un peu de marchandage bon enfant est attendu. Commencez bas, restez amical, et ne soyez pas pressé.
Le Twin Center mall regroupe un autre groupe de chaînes sous un même toit, utile quand le temps se gâte ou quand vous voulez faire du shopping pratique sans traverser la rue cinq fois. Mais le vrai plaisir se trouve dans les rues autour et derrière les grandes avenues, où le commerce devient moins léché et plus intéressant. Il y a toujours quelque chose de légèrement improvisé dans la façon dont les magasins de Maârif fonctionnent : un comptoir de parfums à côté d'un kiosque de réparation de téléphones, une terrasse de café à côté d'un magasin de chaussures, une femme négociant un chemisier pendant que quelqu'un attend une réparation. Ce n'est pas pittoresque, et c'est exactement pourquoi cela semble vrai.
Pour les courses alimentaires, le Marché du Maarif a sa place ici autant que dans la section touristique. C'est là que le rythme domestique du quartier se révèle : des fleurs pour la table, du poisson pour le dîner, des olives et des épices pour le placard, des produits qui disent que quelqu'un cuisine ce soir. À Maârif, même le marché semble faire partie de la chorégraphie quotidienne de la ville plutôt que d'être une attraction spéciale.
Où séjourner à Maârif
Maârif est logique comme base car cela vous fait gagner du temps. Vous êtes au milieu du shopping et de la restauration, bien relié par le tram et les taxis, et vous payez moins que sur la Corniche ou dans une station balnéaire. Le quartier est aussi, en termes pratiques, l'un des secteurs les plus sûrs et les plus propres de Casablanca, agréable à pied de jour comme en soirée lorsque les rues sont animées et sociales. Cette combinaison — centrale, vivante et relativement d'un bon rapport qualité-prix — est la raison pour laquelle tant de visiteurs s'y retrouvent sans jamais l'avoir prévu.
Dans le haut de gamme, le Kenzi Tower Hotel occupe l'une des tours du Twin Center avec des vues sur la ville et la mer, un spa, une piscine intérieure, trois restaurants et le bar Sky 28 à l'étage. Si vous y séjournez, réservez un étage élevé pour le panorama ; si vous séjournez à proximité, choisissez votre chambre en tenant compte du bruit. Les tronçons situés directement sur le Boulevard Zerktouni et les rues piétonnes les plus fréquentées restent bruyants jusqu'en soirée. À un ou deux pâtés de maisons des artères principales, vous bénéficiez du même accès et d'une nuit plus calme.
Le quartier dans son ensemble regorge d'hôtels de gamme moyenne et d'appartements avec kitchenette, là où atterrissent la plupart des visiteurs. C'est la logique de Maârif en un mot : pratique, bon rapport qualité-prix, à deux pas de tout, et pas besoin de trop réfléchir à la géographie. Vous dormez ici parce que vous voulez être dans le centre actif de la ville, pas à sa périphérie.
Se déplacer
Maârif est conçu pour la marche. Le quadrillage des magasins et la plupart des restaurants sont suffisamment proches les uns des autres pour que vous traversiez le quartier à pied en quinze minutes, et c'est la meilleure façon d'en comprendre l'échelle. Les tours du Twin Center sont le point de repère le plus facile à garder en vue, et le Boulevard Zerktouni marque la limite nord, une ligne utile pour vous orienter lorsque les rues secondaires commencent à se ressembler.
Pour les trajets plus longs, le tramway de Casa est bon marché et simple : un tarif fixe de 8 dirhams par trajet, avec la ligne T1 desservant le quartier et fonctionnant environ de 06h30 à 22h00 en semaine, plus tard le week-end. Les petits taxis rouges sont omniprésents et peu coûteux, mais insistez pour le compteur. Les applications de VTC comme Careem et inDrive fonctionnent bien aussi, et sont souvent la solution la plus simple après la tombée de la nuit. Le centre-ville et la Place des Nations Unies sont à un court trajet en taxi ou en tram vers le nord ; la Corniche et les plages d'Aïn Diab sont à environ 15 à 20 minutes à l'ouest ; l'Aéroport International Mohammed V est à environ 30 à 45 minutes en voiture, ou accessible par le train de l'aéroport via Casa-Voyageurs.
Maârif n'est pas la carte postale de Casablanca. C'est quelque chose de plus utile : un quartier où la ville vient acheter son déjeuner, remplacer un chargeur de téléphone, marchander un chemisier, boire un café, rencontrer un ami, et s'attarder un peu plus longtemps que prévu. C'est pourquoi il semble si vivant. Il ne joue pas Casablanca pour les visiteurs. C'est Casablanca, en usage.